[스포티비뉴스=광주, 김건일 기자] 전반기에 고전했던 KIA 불펜이 최근에 안정을 찾았다. 전반기에 구원진 평균자책점이 6.22로 리그에서 가장 나빴는데, 후반기엔 4.14로 낮아졌다.

프로 3년째를 맞은 왼손 투수 임기준(26)은 이 기간 KIA 불펜에 한 자리를 맡았다. 지난 6월 1군에 올라 임시 선발로 두 차례 던졌다가 후반기부터 불펜으로 돌아서 3일 kt와 경기까지 6경기 연속 무실점을 행진을 이어 갔다. 지난달 29일 두산과 경기에선 시즌 첫 홀드를 챙겼다. 투구 내용이 나날이 좋아져 여유로웠던 등판 상황이 점점 긴박해지고 있는데도 꾸준하게 무실점 기록을 이어 갔다. 김기태 KIA 감독, 이대진 KIA 투수 코치 모두 "임기준이 투구 내용이 좋아져 불펜에 큰 힘"이라고 입모아 칭찬했다.

시즌 전 임시 선발 후보에서 불펜으로 돌아선 임기준은 "선발 욕심이 크게 있지 않다. 하고싶다는 생각도 딱히 없다. 외려 불펜이 만족스럽다. 불펜 한 자리가 욕심이 난다. 지금은 공 하나하나를 잘 던지고 싶다"고 다짐했다.

2015년 34이닝 동안 볼넷이 27개, 지난해 31⅓이닝 동안 볼넷이 33개였을 정도로 임기준은 제구가 문제였는데 후반기 첫 경기 이후 5경기에선 볼넷이 단 한 개도 없다. 올 시즌 퓨처스리그에서도 30⅔이닝에서 볼넷이 15개로 예전보다 줄었다.

그는 "방향성을 교정했더니 좋아졌다. 최근 투수 코치님께서 내가 던질 때 몸이 1루로 치우친다고 지적을 해서 몸 방향을 홈쪽으로 던지는 훈련을 했다. 또 자신감을 갖고 바로바로 공을 던지라는 조언도 도움이 됐다. 아직 완전히 제구가 잡혔다고 말할 순 없으나 스트라이크 존에 꽂히는 느낌이 든다"고 설명했다.

임기준은 투구 폼이 독특하다. 오른발을 내딛으면서 공을 쥔 왼팔을 등 뒤로 쭉 뻣었다가 앞으로 강하게 챈다. 메이저리그 왼손 투수 매디슨 범가너(샌프란시스코)와 닮았다.

경찰 야구단에서 군 복무를 마치고 2015년 1군 마운드에 본격적으로 올라, 2014년 월드시리즈 MVP로 이름을 알린 범가너와 맞물려 '임가너'라는 별명을 얻었다. "범가너를 벤치마킹했냐"는 일부 선수들의 궁금증도 있었다.

임기준은 펄쩍 뛰었다. "아니다. 난 군대에서부터 이렇게 던졌다"고 말했다.

"사실 군대에 있었기 때문에 범가너를 몰랐다. 군대 다녀온 뒤 원래처럼 던졌더니 '범가너 같다'는 말을 듣고 찾아봤다. 정말 비슷했다"고 떠올렸다. "어찌됐건 비슷하다고 하니 영광이다. 기분 좋다"며 "그 투수처럼 잘 던지라는 말로 듣고 싶다"고 웃었다.