울산은 22일 울산문수축구경기장에서 열린 KEB 하나은행 K리그 클래식 2017 35라운드 제주 유나이티드와 경기에서 0-1로 졌다. 마그노에 페널티킥 결승골을 허용하면서 석패를 당했다.

이날 패배로 울산은 우승 레이스에서 떨어졌다. 1위 전북 현대가 강원 FC를 4-0으로 대파하면서 승점 69점이 됐다. 반면 울산은 59점에 그대로 머물렀다. 잔여 경기는 3경기, 남은 경기에서 전북이 전패하고 울산이 전승해도 순위는 바뀌지 않는다. 2017년 K리그는 전북과 제주(승점 65점)의 대결로 압축됐다.

"0. 1%의 가능성만 있어도 끝까지 노력하겠다. 최선을 다하고 전력을 다해야한다" 

경기 전 만난 울산 김도훈 감독의 말이다. 전북이 강원에 이기고, 울산이 제주에 질 경우 우승 실패가 확정되기 때문에 전북, 제주에 비해 울산의 우승 가능성이 가장 적었다. 그리고 실제로 제주에 패하고 전북이 강원을 이기면서 우승 경쟁에서 밀려났다. 조금의 가능성만 있어도 최선을 다하는 것이 맞다는 자세를 갖고 경기를 치룬 것에 의미를 둬야 했다.

우승은 좌절됐다. 하지만 오히려 목표는 명확해졌다. 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL)다. 울산은 승점 59점으로 3위, 4위 수원 삼성은 57점, 5위 FC 서울은 55점이다. 수원과 서울의 사정권 안이다. ACL 티켓은 상위 3개 팀이 갖는다. 그렇기 때문에 울산은 남은 3경기에서 최대한 많은 승점을 벌어야 한다.

3위 경쟁에서 가장 우위에 있는 팀은 울산이다. 그렇다고 상황을 마냥 낙관할 수 있는 상태는 아니다. 울산의 남은 경기는 28일 서울 원정, 11월 5일 전북과 홈 경기, 11월 19일 강원 원정이다. 원정이 2경기나 있고 전북과 경기도 끼어있다. 특히 전북전 전까지 전북의 우승이 확정되지 않은 상태라면 전북이 울산전에 전력을 다할 가능성이 크다. 만만치 않은 일정이다.

김도훈 감독은 "선수들은 최선을 다했다. 비록 우승 경쟁에서 밀렸지만 다음 경기가 있다. 잘 준비해서 ACL 티켓을 따기 위해 전진하겠다"고 밝혔다. ACL 진출이라는 확실한 목표를 밝혔다.

ACL로 향한 길은 한 가지 더 열려있다. 2017 KEB 하나은행 FA컵 우승이다. 울산은 목포시청을 1-0으로 꺾고 결승에 진출한 상태다. 결승 상대는 수원 아니면 부산이다. 결승 상대는 정해지지 않았지만 FA컵 결승 진출로 수원, 서울과 비교해 ACL 경쟁에서 앞서 있는 상황이다.

비록 우승은 좌절됐지만 이것저것 볼 것 없이 ACL 한 가지만 집중하면 된다. 3위 경쟁은 우승 경쟁보다 주목을 덜 받겠지만 경기와 상황에 집중할 수 있는 여건은 여전하다. 울산이 마지막까지 달려야 하는 이유다.