[스포티비뉴스=조영준 기자] 월드컵 무대는 모든 선수가 꿈꾸는 최고의 무대다. 전 세계 국가는 월드컵으로 가는 좁은문을 통과하기 위해 예선부터 치열하게 경쟁한다.

월드컵 본선은 전 세계로 중계된다. 축구 팬이 아니더라도 이 경기를 지켜보는 이들이 많다. 경기에서 이기는 팀이 갈채를 받을 때도 있지만 승패와 관계없이 인상적인 경기를 펼치는 팀에게도 찬사가 쏟아진다.

일본은 비난을 받는 대신 결과를 선택했다. 비단 일본뿐 아니라 대다수 팀들이 '결과'를 선택할 가능성이 크다.

일본은 28일(이하 한국 시간) 러시아 볼고그라드 아레나에서 열린 2018년 러시아 월드컵 조별리그 H조 폴란드와 경기에서 0-1로 졌다. 일본은 1승 1무 1패 승점 4점으로 조별 리그를 마쳤다. 같은 시간 펼쳐진 콜롬비아와 세네갈의 경기는 콜롬비아가 1-0으로 이겼다. 콜롬비아는 2승 1패 승점 6점을 기록하며 조 1위로 16강에 진출했다.

일본과 세네갈은 똑같이 1승 1무 1패 승점 4점으로 동률을 이뤘다. 두 팀은 골 득실과 다득점까지 똑같았다. 페어플레이 점수에서 2점이 앞선 일본이 조 2위로 16강행 티켓을 거머쥐었다.

이로써 일본은 아시아 국가 가운데 유일하게 16강 진출에 성공한 국가가 됐다.

폴란드는 후반 14분 결승 골을 터뜨렸다. 이때까지 콜롬비아와 세네갈의 경기는 0-0으로 진행되며 일본은 조3위에 그쳤다. 그러나 콜롬비아가 한 골을 넣으며 일본이 조 2위로 올라섰다.

상황이 이렇게 흘러가자 일본은 수비 진영으로 계속 볼을 돌렸다. 0-1로 뒤지고 있는 팀이라고는 보이지 않을 정도였다. 경기는 지루해졌고 관중석에서는 야유가 쏟아졌다.

국제축구연맹(FIFA)이 발표한 경기 통계를 보면 이 경기에서 일본은 83km를 뛰었다. 2차전인 세네갈과 경기에서 일본은 105km를 뛰었다. 27일 열린 한국과 독일의 경기에서 한국은 무려 118km를 질주했다.

일본은 후반 막판 시간 끌기에 바빴다. 만약 폴란드가 한 골을 더 추가할 경우 일본의 16강 진출은 무산된다. 이런 사실을 파악한 일본의 니시노 아키라 감독은 이런 전술을 선택했다.

문제는 시간 끌기가 노골적이다 싶을 정도로 길게 진행됐다는 점이다. 정상적인 경기로 보기에 민망할 정도였다. 상대 골을 허용하지 않으려하는 경우 수비 인원을 늘리며 방어에 집중한다. 그러나 일본은 수비 대신 가장 안정된 방법으로 수비 진영에서 계속 볼을 돌리는 것을 선택했다.

경기가 끝난 뒤 이런 경기를 펼친 일본은 세계 각국의 언론에 비판을 받았다. 영국 BBC스포츠는 "후반 10분간 두 팀은 아무것도 하지 않았다. 관중들이 보고 싶은 경기가 아니었다"고 꼬집었다.

일본은 이번 대회에서 많은 행운이 따랐다. 비교적 수월한 H조(폴란드, 콜롬비아, 세네갈)에 배정 받았고 조별리그 마지막 경기에서는 콜롬비아가 한 골을 넣으며 도와줬다. 그리고 폴란드는 이미 2패로 탈락이 확정된 상황이었다. 1-0으로 앞선 폴란드는 후반 막판 지친 상황에서 세네갈을 위해 추가 골을 넣을 이유가 없었다.

수많은 행운까지 등에 업은 일본은 떳떳하지 못한 방법까지 선택하며 16강행을 결정지었다. 스포츠 세계에서 뛰는 대다수 이들은 '과정'보다 '결과'를 추구한다. 수비를 강화하며 적극적인 경기를 펼칠 수도 있지만 16강 진출이 최우선이었던 일본의 선택은 볼 돌리기에 들어갔다. 결과를 중시하는 현실을 볼 때 이런 방법론은 이해할 수 있다.

그러나 문제는 노골적인 볼 돌리기가 매우 길게 이어졌다는 점이다. 이런 플레이는 최악의 경기로 이어졌다. BBC 해설위원인 마이클 오닐 북아일랜드 대표 팀 감독은 "일본이 수준 낮은 경기를 했다. 다음 경기에서는 발전되어야 한다"고 꼬집었다.