잉글랜드는 15일(한국 시간) 불가리아 스타디온 바실 레브스키에서 열린 유럽축구연맹(UEFA) 유로 2020 예선 A조 8차전에서 불가리아를 6-0으로 대파했다. 잉글랜드는 본선 진출을 확정했다.

잉글랜드의 대승으로 끝났지만 불가리아 팬들의 인종차별 노래, 원숭이 흉내, 나치식 경례로 전반에만 경기가 2번이나 중단됐다. 우여곡절 끝에 경기는 재개됐다.

경기 후 잉글랜드축구협회와 대표팀은 불가리아 팬들의 행동을 두고 강하게 항의했으나 발라코프 감독은 "인종차별 노래를 들은 적이 없다. 오히려 잉글랜드 팬들이 불가리아 국가가 나올 때 휘파람을 부는 등 무례하게 행동했다"고 발언해 논란을 키웠다.

불가리아축구협회 회장이 이 일로 사의를 표하는 등 사태가 커지자 발라코프 감독은 자신의 SNS를 통해 사과했다. 발라코프는 "잉글랜드 선수들과 불쾌감을 느낀 모든 사람들에게 진심으로 사과드린다"고 밝혔다.

발라코프는 "인종차별은 없어져야 하며 용납되어선 안 된다. 난 피부색으로 사람을 판단하지 않는다. 사회 소외계층을 위한 활동도 참여했다"며 본인을 적극 변호했다.

인종차별이 없었다는 첫 발언에 대해서는 "그런 장면을 보지 못했기 때문이다. 이렇게까지 큰 문제가 있었던 적이 흔치 않았다는 사실에 근거했다. 다른 사례가 있을지 모르겠지만 경기장에서 그런 대규모 행동은 보지 못했다. 대부분 팬들은 인종차별에 동참하지 않았을 것이며, 잉글랜드와 경기에서도 그랬을 것이다 믿는다"며 불가리아 팬들을 옹호했다.

스포티비뉴스=김도곤 기자