아이즈원으로 함께 활동한 사쿠라와 김채원은 방탄소년단 소속사 하이브 레이블의 쏘스뮤직과 전속계약을 맺고 새로운 걸그룹으로 재데뷔를 준비한다. 울림엔터테인먼트 소속이었던 김채원은 이미 쏘스뮤직으로 이적을 마쳤고, 사쿠라는 이달 말 일본에서 한국으로 입국해 쏘스뮤직과 전속계약 과정을 마무리할 예정이다.

'포스트 아이즈원'의 가능성은 지난 3월 사쿠라와 하이브의 전속계약이 수면 위로 떠오르면서 처음 대두됐다. 

사쿠라는 아이즈원 해체를 앞두고 지인, 관계자들에게 하이브 레이블행을 결심했다고 알렸다. 또한 4월 아이즈원 해체 후 소속 그룹인 HKT48로 돌아간 사쿠라는 5월 팀 졸업을 결정했다. 6월 공개된 한 일본 잡지에서는 "일본을 떠나 세계를 향해 새로운 도전을 하고 싶다"고 언급해 사쿠라의 한국행 가능성이 유력하게 떠올랐다. 

사쿠라에 이어 김채원도 이 프로젝트에 합류했다. 한국의 유명 연예기획사 중 한 곳인 울림엔터테인먼트 소속이었던 김채원이 하이브로 전격 이적하면서 이뤄진 '특급 작전'이다. 하이브와 울림엔터테인먼트는 비밀리에 여러 차례 협상을 진행했고, 김채원의 이적이라는 결론을 이끌어냈다. 양측의 비밀 협상은 워낙 철통 보안 속에 진행된 탓에 양측 내부에서도 아는 사람이 매우 드물었던 것으로 전해졌다.

하이브는 사쿠라, 김채원 외에도 아이즈원으로 활동한 또 다른 멤버에게 여러 차례 러브콜을 보냈지만 끝내 긍정적인 결론을 이끌어내지는 못했다. 과연 하이브와 쏘스뮤직이 준비하고 있는 이 글로벌 걸그룹 프로젝트에 두 사람 외에 어떤 아이즈원 멤버가 최종 합류할지는 미지수다.

사쿠라가 8월 내 한국에 입국한다면 김채원과 함께하는 새로운 걸그룹의 윤곽이 더욱 선명하게 드러날 것으로 보인다. 쏘스뮤직이 어떤 큰 그림을 그리고 있는지 아직 공개된 바는 없으나, 국내외에서 엄청난 팬덤을 모았던 사쿠라와 김채원이 주축 멤버로 활약할 것은 분명해졌다. 

업계에서는 사쿠라, 김채원의 팀이 여자친구 해체 후 마땅한 걸그룹이 없던 하이브 레이블에 활기를 가져다 줄 것으로 예상하고 있다. 오프더레코드 소속으로 활동했던 프로미스나인이 최근 하이브 레이블인 플레디스엔터테인먼트에 합류하긴 했지만, 걸그룹 라인업이 방탄소년단, 세븐틴, 투모로우바이투게더, 엔하이픈, 뉴이스트 등 보이그룹 라인업에 비해서는 다소 약한 것이 사실이다. 

이런 상황에서 사쿠라, 김채원은 하이브와 쏘스뮤직으로서도 나쁘지 않은 카드였다는 것이 중론이다. 아이즈원이 해체하면서 이들의 재결합을 원하는 팬들 사이에서 30억 원 펀딩이 모일 만큼 팬덤이 두터웠고, 이 팬덤의 구매력·결집력이 꽤나 매력적인 것은 사실이다. 물론 '프로듀스101' 시리즈의 조작 사태로 인한 그림자가 있긴 하지만, 계산기를 두드렸을 때 이들이 가져다 줄 이익이 리스크를 상회한다는 결론은 누구나 도출 가능하다. 

이런 가운데 하이브와 쏘스뮤직은 말을 아끼고 있다. 사쿠라 영입에 이어 김채원 이적에도 "계약 관련 사항은 확인할 수 없다"고 입을 굳게 다물었다.

일부에서는 사쿠라가 오는 27일 한국에 입국할 것이라는 보도가 나왔다. 8월 말을 시작으로 '사쿠라·김채원 걸그룹'이 베일을 벗을 수 있을지도 관심사다.