[스포티비뉴스=김태우 기자] 스프링캠프 당시 KIA의 1~4선발은 순번의 문제일 뿐 주인공이 정해져 있었다. 에이스 양현종에 차세대 에이스 이의리, 그리고 새 외국인 투수들인 숀 앤더슨과 아도니스 메디나였다. 남은 한 자리를 놓고 세 선수가 경쟁했다.

기존 5선발이었던 사이드암 임기영에 2023년 1라운드 지명자인 좌완 윤영철, 그리고 지난해 제대해 인상적인 투구를 선보였던 김기훈이 경쟁 바구니에 담긴 선수들이었다. 세 선수 모두 각기 다른 장점으로 기대를 모았다. 김기훈은 상대적으로 구위가 장점이었다. 국군체육부대(상무)를 거치며 구위가 좋아졌다는 평가를 받았고, 이는 지난해 막판 불펜에서 어느 정도 증명이 됐다.

그러나 정작 선발 경쟁에서 가장 먼저 탈락한 건 김기훈이었다. 캠프 당시 구위가 썩 좋지 않았다. 오키나와 2차 캠프 연습경기까지만 해도 포심패스트볼이 시속 140㎞대 초반에서 형성되는 경우가 많았다. 특유의 팔스윙도 지난해 한창 좋을 때만 못하다는 평가가 나왔다. 구위를 가장 큰 장점으로 하는 선수가 이를 잃었으니 빛이 나지 않는 건 당연했다. 결국 오키나와 캠프 막판부터는 사실상 불펜을 염두에 두고 시즌을 준비했다.

선발로 뛰고 싶은 건 ‘선발 경험’이 있는 대다수 선수들이 마찬가지고, 역시 선발 자원으로 분류된 김기훈도 마찬가지였을 것이다. 개인적으로도 기대가 컸던 시즌인 만큼 나름의 좌절이었다고 할 만하다. 시범경기까지만 해도 구속이 뜻대로 올라오지 않아 위기를 맞이한 적도 있었다. 그러나 주저앉지는 않았다. 불펜 보직이 확정된 뒤 다시 보직에 맞게 컨디션을 끌어올렸다. 그리고 이제 자신의 구위를 찾아가고 있다.

김기훈은 최근 KIA 불펜의 만능키 몫을 하고 있다. 1이닝 이상 소화가 필요할 때도, 팀이 리드를 지켜야 할 상황에서도 자주 등판한다. 시즌 초반 우려도 있었으나 성적은 나쁘지 않은 편이다. 시즌 9경기에서 9⅔이닝을 소화하며 1승 평균자책점 1.86을 기록 중이다. 피안타율은 0.125에 불과하다. 자신의 구위가 통하고 있음을 보여주는 지표다.

김기훈은 좌완으로 140㎞대 중‧후반의 공을 던질 수 있다. 투수의 기본이라고 할 수 있는 패스트볼이 좋다. 수직무브먼트만 따지면 리그 좌완 중 ‘TOP 3’에 들어갈 정도로 좋은 수치를 보여주고 있고, 회전 수도 리그 평균 이상이다. 다소 많은 볼넷이 아쉽기는 하지만 가장 중요한 순간 타자들을 힘으로 압도할 수 있다는 건 큰 자산이다. 

김종국 KIA 감독도 김기훈을 불펜의 핵심으로 보고 있다. 김 감독은 “김기훈은 좌우를 가리지 않는 스타일”이라면서 “지금 퍼포먼스라면 후반에도 1이닝 정도는 막아줄 수 있는 능력이 있고 그런 컨디션”이라고 믿음을 드러냈다.

최근 상승세를 타고 있는 KIA의 원동력은 비교적 안정적인 마운드에서 나온다. 매일 이길 수는 없지만, 그래도 이기는 경기는 확실하게 지켜주는 불펜의 힘이 있다. 상승세를 탄 최근 8경기에서는 블론세이브가 한 차례도 없다. 김기훈을 위시로 한 불펜이 타선의 정상화를 기다리며 버텨줘야 한다.