[스포티비뉴스=최민우 기자] 토론토 블루제이스 류현진(36)이 건강한 모습으로 마운드에 섰다. 경기 결과는 별개로 모두가 류현진의 복귀를 반겼다. 클럽하우스 리더의 등장에 팬들도 반가움을 표했다.

류현진은 2일(한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토 로저스 센터에서 열린 2023 메이저리그 볼티모어 오리올스전에 선발 등판했다. 이날 5이닝 동안 총 투구수 80개를 소화하며, 9피안타 1피홈런 1볼넷 3탈삼진 4실점을 기록했다. 토론토가 3-13으로 패하면서 류현진은 복귀전에서 패전 투수가 됐다.

2022년 6월 2일 시카고화이트삭스전 등판 이후 마운드에 서지 못했던 류현진. 팔꿈치 부상으로 수술대에 올랐고, 류현진은 재활과정에 들어갔다. 그렇게 426일이라는 긴 시간이 흘렀다. 30대 후반의 적지 않은 나이 탓에 우려의 시선도 적지 않았지만, 류현진은 건강한 모습으로 마운드에 섰다.

14개월 만에 등판이라는 점을 고려하면, 충분히 밝은 미래를 그린 류현진이다. 경기 초반만 하더라도 구속과 제구 모두 만족스럽지 않았다. 구속도 80마일 후반에 머물렀고, 체인지업과 컷패스트볼도 원하는 곳에 뿌리지 못했다. 상대 타선에 장타를 내주며 힘겨운 싸움을 벌였다.

하지만 경기를 거듭할수록 ‘제구 마스터’의 면모가 조금씩 보이기 시작했다. 특히 커브가 일품이었다. 예전보다 날카롭게 떨어지는 커브에 상대 타선도 속수무책으로 당했다. 구속도 91마일(146km)가 찍혔다. 류현진은 아메리칸리그 1위 팀인 볼티모어를 상대로 치른 복귀전에서 희망을 봤다.

경기력과 별개로 토론토는 류현진의 복귀 자체가 반갑기만 하다. 클럽하우스 리더의 귀환에 사령탑도 두 팔 벌려 환영했다. 존 슈나이더 토론토 감독은 경기를 마친 후 현진 언론과 인터뷰에서 “류현진이 경기 초반에는 공격을 당했다. 상대 타선을 고려하면 예상했던 일이다. 경기를 치르면서 좋아지는 모습을 보였다”며 등판 내용에 만족감을 드러냈고, “류현진은 클럽하우스에서 큰 역할을 했다. 모든 사람들이 류현진이 돌아온 것에 기뻐하고 있다”며 류현진을 환대했다.

그동안 류현진은 토론토 선수단에서 ‘형 노릇’을 해왔다. 한국식 ‘형 문화’를 메이저리그 선수단에 전수했다. 후배들에게 조언을 건네거나, 경기장 밖에서 식사를 대접하는 등 베테랑 역할을 해왔다.

메이저리그 공식홈페이지 MLB.com도 “토론토 선수들은 류현진을 ‘형’이라고 부른다. 그는 멘토 이상이다”며 토론토 클럽하우스에서 류현진의 위상을 집중 조명했다. 투수 알렉 마노아는 류현진과 붙어 다니면서 경기 노하우를 습득했고, 한식을 함께 즐기기도 했다.

‘현진이 형’의 복귀는 토론토에 호재다. 팀도 류현진에게 거는 기대가 크다. 리더 역할뿐만 아니라 선발진에 연착륙한다면, 토론토가 구상했던 6인 로테이션을 가동할 수 있다. 다시 류현진의 시계가 돌기 시작했다.

한편 류현진이 마운드를 내려갈 때 로저스센터를 가득 메운 홈 팬들이 기립 박수를 보냈다. 이날 경기에는 4만 명이 넘는 토론토 팬들이 운집했고, 류현진의 복귀전을 지근거리에서 지켜봤다.