[스포티비뉴스=박정현 기자] “류현진(36·토론토 블루제이스)이 클리블랜드 가디언스를 상대로 등판하며 팀 연패를 멈출 것으로 보인다.”

캐나다 현지매체 ‘스포츠넷’은 류현진의 다섯 번째 선발 등판 이전 프리뷰 기사를 내며 이와 같은 제목을 작성했다. 그만큼 류현진에 대한 신뢰를 보여주는 대목이었다. 그리고 류현진은 호투를 펼쳐 팀의 3연패 탈출에 혁혁한 공을 세웠다.

류현진은 27일(한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열린 ‘2023 메이저리그’ 클리블랜드 가디언스전에서 선발 등판했다.

류현진은 이날 1회초 1사 후 호세 라미레스에게 솔로포를 맞아 0-1로 선취점을 내줬다. 팀이 5-1로 앞선 5회초에는 타일러 프리먼에게 솔로 홈런을 허용해 5-2로 추가 실점했다. 마지막 이닝인 6회초에는 선두타자 콜 칼훈에게 우전 안타를 맞은 뒤 후속타자 라미레스와 오스카 곤잘레스를 야수 실책으로 내보내 무사 만루가 됐다.

토론토는 류현진을 대신해 구원 투수 이미 가르시아를 올렸고, 마운드에 오른 가르시아가 라몬 로레아노에게 밀어내기 사구를 허용해 5-3으로 류현진의 실점이 늘어났다. 류현진의 최종 성적은 5이닝 4피안타(2피홈런) 무4사구 5탈삼진 3실점(2자책점)으로 팀의 8-3 승리의 발판을 만들며 시즌 3승(1패)을 챙겼다.

이날 류현진은 홈런 2개를 허용했고, 야수 실책이 겹치는 불운을 겪었으나 충분히 제 몫을 해냈다. 새로운 마구 커브를 앞세워 클리블랜드 타선을 돌려세우는 장면은 단연 돋보였다.

류현진은 1회초 곤잘레스를 시작으로 5탈삼진을 잡아냈다. 그중 커브로 잡은 삼진은 2개였지만, 때때로 커브로 카운트를 잡거나 결정구로 활용하며 재미를 봤다.

특히 4회초 2사 후 안드레 히메네스를 상대로 삼진을 잡아냈던 시속 64.6마일(약 103.9㎞) 커브는 일품이었다.

투수 전문 사이트인 '피칭 닌자'를 운영하며 유명세를 타고 있는 롭 프리드먼은 SNS에 류현진이 커브로 히메네스를 삼진 잡는 장면을 올린 뒤 “류현진의 화려한 시속 64.6마일 커브로 올 시즌 선발 투수가 던진 가장 느린 커브볼이다”라며 “기록지에서 구속을 확인하는 것을 좋아한다. 대부분의 투수들은 얼마나 빨랐는지를 보지만, 류현진은 얼마나 느렸는지를 본다”고 느린 구속에도 상대 타자들을 완벽히 제압하는 류현진의 커브를 조명했다.

토론토 소식을 전하는 ‘블루제이스 네이션’의 토마스 홀 역시 류현진의 커브를 칭찬했다. “류현진의 커브는 부상자 명단 복귀 후 차이를 만들어 왔으며 이날 클리블랜드 타선을 장악했다. 특히 4회까지 2탈삼진을 포함해 4번의 헛스윙을 이끌어냈다”며 류현진 커브에 엄지를 치켜세웠다.

토론토 지역매체 ‘토론토선’도 경기 뒤 “류현진은 70구만 투구했고, 올 시즌 한 경기 최다인 홈런 2개를 내줬지만, 든든하게 마운드를 지켰다. 특유의 절묘한 변화구로 클리블랜드 타자들을 혼란에 빠트렸다”며 류현진의 상승세를 주목했다.

존 슈나이더 토론토 감독은 경기 뒤 현지 취재진과 인터뷰에서 “(류현진의 투구는) 대단했고, 효과적인 투구를 했다. 제구가 아주 좋았다”라며 “류현진은 타자들이 뭘 하는지 알고 있는 것처럼 던졌다. 구속에 변화를 주면서 타자를 상대했다. 리그 최고 수준의 투수다. 몸쪽과 바깥쪽을 다 잘 구사한다. (빠른 공을 던지는)요즘 투수들과 다르지만 잘해내고 있다”며 아낌없는 박수를 보냈다.

류현진도 자신의 투구에 만족했다. “가장 중요한 건 건강하다는 것이다. 건강하기에 내 공으로 상대를 잡기 위해 해야 할 것들을 해낼 수 있었다”고 얘기했다.

한편 류현진은 지난 14일 시카고 컵스전부터 3연승 행진을 이어오고 있다. 팀이 포스트시즌 진출을 위한 혈투를 펼치고 있는 시점에서 류현진은 선발진에 활력을 불어넣고 있다.