[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 이번에도 웃음을 참지 못했다.

위르겐 클린스만 감독이 한국에 왔다. 한국 축구 대표팀은 8일 오후 인천국제공항을 통해 귀국했다.

64년 만에 우승을 노렸던 2023 AFC(아시아축구연맹) 카타르 아시안컵에서 빈손으로 돌아왔다. 우승은커녕 결승에도 오르지 못했다. 준결승인 요르단전에서 졸전 끝에 0-2로 졌다.

주장 손흥민(토트넘 홋스퍼)과 황희찬(울버햄턴), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 유럽에서 뛰는 해외파들은 곧바로 소속 팀으로 갔다. 국내파 중심의 선수 13명만 왔다.

놀라운 사실은 클린스만 감독의 대처다. 이날도 환하게 웃으며 입국장에 들어섰다. 국내 여론이 압도적으로 클린스만 감독 경질을 외치는 등 들끓고 있는 점을 고려하면 뜻밖이다.

클린스만 감독은 대회 도중에도 표정관리를 못했다. 졸전 끝에 경기에 지거나 비겨도 웃으면서 인터뷰를 해 많은 논란을 샀다. 단지 웃음이 문제가 아니라 발언의 내용이 도마 위에 올랐다.

감독으로서 책임 있는 자세는 없었다. '유체이탈 화법'으로 논점을 피해갔다.

공항에서도 클린스만 감독은 당당했다. "축구를 통해서 우리가 얻을 수 있는 희로애락은 일부라고 생각한다. 사우디아라비아와의 16강전, 호주와의 8강전에서는 우리가 극적인 승리를 거두면서 아마 많은 분이 행복해하셨을 것이다. 반대로 대회에서 이렇게 패배를 안고 돌아오고 탈락하게 되면 (부정적인) 여론에 부딪힐 수밖에 없다고 생각한다. 더 부정적으로, 진짜 극단적인 발언들도 나올 수밖에 없다고 생각한다"라고 말했다.

또 "비판을 감수하고 받아들일 줄 아는 게 지도자라고 생각한다. 그래도 이 팀이 옳은 방향으로 성장하고 있다고 생각한다"고 덧붙였다.

팬들의 분노는 극에 달했다. 공항에서 클린스만을 향해 한 팬은 호박엿을 던졌다. "클린스만 아웃", "미국 집으로 돌아가라"라는 말도 들렸다.

한국은 이번 대회에서 손흥민, 황희찬, 김민재, 이강인, 이재성 등 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들이 대거 포함됐다. 역대 최강의 대표팀 전력이라는 평가도 있었다.

하지만 대회 내내 무색무취에 몇몇 스타 선수들에 의존한 클린스만 감독의 전술이 발목을 잡았다. 조별리그부터 경기력이 엉망이었다. 한국보다 한참 아래로 평가되던 요르단, 말레이시아와 졸전 끝에 비겼다. 조 2위로 간신히 16강에 올랐다.

16강전 사우디아라비아, 8강전 호주를 극적으로 이기고 4강까지 진출했다. 하지만 경기 내용을 보면 형편없었다. 말이 좋아 '좀비 축구'였다. 갖고 있는 전력을 생각하면 공수 어느 것 하나 만족스럽지 못했다.

결과로 말하겠다던 클린스만 감독은 대회가 끝나자 사퇴는 없다고 말을 바꿨다. 손흥민은 팬들에게 사과의 메시지를 남긴 반면 정작 책임져야 할 감독은 웃는 얼굴로 팬들을 반기고 있다.