[스포티비뉴스=서울월드컵경기장, 장하준 기자] 주장으로서 이강인을 감쌌다. 

손흥민은 20일 오후 서울월드컵경기장에서 열린 태국과 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 3차전을 앞둔 사전 기자회견에 참석했다. 이날 기자회견장에는 황선홍 임시 감독도 함께 자리했다.

대표팀의 주장 손흥민은 오는 21일에 예정된 태국전을 앞두고 가장 많은 관심을 받는 선수 중 한 명이다. 지난달에 밝혀진 대표팀의 내분이 원인이었다. 위르겐 클린스만 감독이 이끌었던 한국 대표팀은 지난 1월에 열렸던 아시아 축구연맹(AFC) 2023 카타르 아시안컵에 출전했다. 한국은 대회를 통해 64년 만의 우승을 노렸다. 하지만 대회 내내 졸전을 거듭했고, 결국 4강에서 요르단에 0-2로 패했다.

이후 영국 매체 ‘더 선’은 “요르단전을 앞둔 한국 대표팀 내에서 주축 선수인 이강인과 손흥민 사이에 다툼이 있었다”라고 전했다. 당시 이강인을 비롯한 몇몇 선수는 저녁 식사가 끝난 후 탁구를 치러 갔다. 여기서 손흥민이 선수들의 탁구를 만류했다. 이 과정에서 선수들 간의 충돌이 발생했고, 손흥민은 손가락이 탈구되는 부상을 입었다.

이러한 사실이 밝혀진 후, 이강인을 향해 비판 여론이 빗발쳤다. 결국 이강인은 런던으로 날아가 손흥민에게 사과의 뜻을 전한 뒤, 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 사과문을 게시했다. 손흥민 역시 이강인의 사과를 받은 뒤 입장문을 게시했다. 

이처럼 두 선수의 화해로 사건이 마무리되는 듯했지만, 아직 대표팀 내 분위기는 많은 주목을 받는 이슈 중 하나다. 

이강인과 사이에 대한 질문을 받은 손흥민은 “(이)강인이가 먼저 사과하려는 제스쳐를 보여줬다. 나는 사과를 하기 위해선 큰 용기가 필요하다고 생각한다. 이것 덕분에 똘똘 뭉치는 계기가 됐다”라고 전했다. 

다음은 손흥민 일문일답.

- 태국전을 앞둔 소감

"일단 아시안컵을 끝내고 처음으로 뵙는데 한국이라는 땅에서 대표팀으로 소집돼 영광이라 생각하고 축구 팬들을 만날 생각에 설렌다. 전부 다 합류한지 어제밖에 안돼서 분위기를 얘기하기보단 저희들이 해야할 것이 남아있기 때문에 좋은 경기 할 수 있도록 잘 준비하겠다."

- 대표팀 내 분위기는

"지금 대표팀에 소집되는 것 자체가 단 한순간도 저한테 당연하다고 생각한 적 없다. 영광스럽게 생각하고 제 가슴엔 항상 태극마크가 달려 있기 때문에 항상 조심하려 하고 있다. 많은 생각을 하며 올바른 생각을 하고 있다. 제가 가장 중요하게 생각하는 것은 이 팀을 가장 잘 똘똘 뭉치게 하는 것이라 생각한다. 선수들의 개인능력을 잘 뿜어낼 수 있게 도와주고 싶다."

- 이강인과 이야기를 나눴는지

"(이)강인이와는 영국에서 따로 만났다. 이런 저런 얘기를 하는 와중에 다같이 만나는 자리가 있었고 강인이가 모든 선수 앞에서 어떤 행동을 했고 또 무엇을 잘못을 했는지에 대해 사과를 했다. 선수들도 사과를 잘 받았다. 강인이가 분명 사과하는 용기를 보여줬기 때문에 선수단도 잘 받아주지 않았나 싶다. 이런 것 덕분에 선수단이 똘똘 뭉치는 계기가 됐다 강인이와는 영국에서 만나 먼저 사과하려는 제스처를 보여줬다. 저는 사과를 하는 것 자체가 큰 용기가 필요하다고 생각한다. 모든 사람은 실수를 통해서 배운다. 강인이도 아직 어린 선수인 만큼 대표팀이라는 것이 무엇을 의미하는지 알게 됐으면 좋겠고 더 멋진 사람, 더 좋은 사람이 됐으면 좋겠다."

- 아시안컵에서의 태국은 어땠는지

"현실적으로 축구에 당연히 이기는 경기는 없다고 생각한다. 여러 리그를 경험하고 여러 리그를 뛰어보며 당연히 이기는 경기는 없었다. 정말 경기에 나서는 자세가 중요하다고 생각한다. 능력치야 분명 차이는 있겠지만, 얼마나 경기에 진지하게 임하는지가 중요하다. 매 경기가 결승이라 생각해야 한다. 특히 홈에서 하는 경기는 큰 사고를 당할 수 있기 때문에 중요하게 임하겠다. 또한 아시아 축구가 그만큼 발전한 부분은 굉장히 좋은 현상이다. 아시아 축구인으로서 자랑스럽게 생각하고 한국 축구도 더 많이 싸워서 이겨내야 하는 경쟁 구도가 생겨나는 것이 좋은 것 같다." 

- 손가락의 부상 상태는 어떤지

"좀 부탁이 있는데 손가락 기사는 안 써주셔도 될 것 같다. 소속팀에서 (엔제 포스테코글루) 감독님이 축구 선수는 손가락 하나쯤은 없어도 된다고 말했다. 걱정해주셔서 너무나 감사하지만 저도 많이 힘들다. 저로 인해 안 좋은 기사들이 나가는 것 자체가 불편하다. 이정도 아픔은 모든 축구선수이 가질 수 있으니 이날 이후로 손가락 얘기는 걱정 안 하셔도 될 것 같다."