[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 양 팀 모두에게 중요한 경기다. 특히 토트넘 주장 손흥민의 어깨가 무겁다. 

토트넘은 오는 28일(이하 한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열리는 2023-2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(PL) 35라운드 홈 경기에서 아스널과 격돌한다.

두 팀의 대결은 북런던 더비라 불린다. 나란히 런던 북쪽에 연고지를 두고 있기 때문. 프리미어리그를 대표하는 라이벌 매치다.

마침 시즌 후반기 굉장히 중요한 순간 만났다. 현재 토트넘은 치열한 프리미어리그 4위 경쟁을 펼치고 있다. 5위 토트넘은 4위 애스턴 빌라를 승점 6점 차로 쫓고 있다. 

애스턴 빌라보다 2경기를 덜 치른 토트넘이지만, 6점이라는 격차가 주는 압박은 크다. 아스널을 잡은다면 분위기는 물론 애스턴 빌라와 격차도 단숨에 줄어든다. 프리미어리그 4위 이내에 들어야 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에 나갈 수 있다. 

아스널은 프리미어리그 1위에 있다. 단 불안한 1위다. 2위 리버풀이 아스널보다 1경기 덜 치렀고, 3위 맨체스터 시티는 2경기나 적게 소화했다. 그런데 두 팀과 승점 차는 각각 3점, 4점이다. 

최대한 승점을 벌려놓지 않으면 언제든 역전은 가능하다. 지난 시즌 막판가서 아쉽게 맨시티에 프리미어리그 우승을 내준 아스널로선 더욱 더 경계심이 들 수밖에 없다.

영국 현지에선 손흥민을 북런던 더비의 주인공으로 꼽는다. 영국 매체 '풋볼 런던'은 24일 "손흥민이 토트넘, 아스널 경기에서 중요하다. 최근 손흥민은 득점이 없었다. 손흥민이 골을 넣어야 토트넘이 이길 수 있다"고 조명했다.

손흥민은 아스널 킬러였다. 19번의 개인 통산 아스널전에서 7골 2도움으로 활약했다. 해리 케인, 엠마누엘 아데바요르, 로베르 피레스 다음으로 북런던 더비에서 많은 골을 넣었다.

최근 손흥민은 주춤하다. 프리미어리그에서 득점을 터트리지 못하고 있다. 지난 3월 31일에 있었던 루턴 타운전 결승골 이후 3경기 연속 침묵에 빠져 있다. 그 사이 토트넘은 3경기에서 1승1무1패로 고전을 면치 못하고 있다. 

가장 최근에 있었던 뉴캐슬 유나이티드 원정 경기에서는 0-4로 대패했다. 분위기 반전을 위해 어느 때보다 손흥민의 활약이 절실한 토트넘이다. 

손흥민의 반등 없이 토트넘이 아스널을 잡기는 힘들다. 이번 시즌 프리미어리그에서만 15골 9도움을 기록 중인 손흥민은 팀 내 득점과 도움에서 모두 1위다. 공격 포인트는 프리미어리그 5위로 여전히 세계 정상급 기량을 뽐내고 있다.

토트넘이 손흥민에게 거는 기대 역시 크다. 23일엔 구단 공식 SNS(소셜네트워크서비스)를 통해 손흥민의 과거 아스널전 원더골 영상을 올렸다. 다가오는 북런던 더비에서도 손흥민의 득점을 기대하고 있다.