[스포티비뉴스=김태우 기자] 지난해 샌프란시스코는 타선의 전체적인 침체 속에 애를 먹었고, 이는 팀 승률이 5할 아래로 떨어져 회복하지 못한 결정적인 원인이 됐다. 특히 중견수 포지션에서는 공·수 모두에서 확실한 주전조차 없어 애를 먹었다. 팀 타선, 특히 좌타자 라인의 정교함도 떨어졌다.

샌프란시스코는 이 약점을 한 번에 메워줄 선수가 바로 이정후(26·샌프란시스코)라고 여긴 끝에 이정후 영입전에 참전했다. 이정후는 메이저리그에서도 수준급의 타율을 물론 수비에서도 평균 이상의 선수라는 스카우트의 호평을 받았다. 샌프란시스코는 자신들의 문제를 이정후가 해결할 수 있을 것이라 믿었고, 결국 포스팅 금액을 제외하고 6년 총액 1억1300만 달러에 게약하며 뜻을 이뤘다.

이정후에 대한 샌프란시스코의 기대치는 대단했다. 스프링트레이닝을 시작하는 날, 밥 멜빈 샌프란시스코 감독이 “개막전 선발 리드오프 및 중견수가 이정후가 아니라면 그것도 놀랄 일이 될 것”이라고 호언장담했을 정도였다. 하지만 그 이정후가 사라졌다. 수비 도중 어깨 부상으로 시즌 아웃됐다.

이정후는 지난 5월 13일 신시내티와 경기에 선발 출전했으나 1회 홈런성 타구를 잡으려고 전력으로 뛴 뒤 점프를 하다 펜스에 왼 어깨를 크게 부딪혔다. 극심한 고통을 호소한 이정후는 곧바로 교체됐고, 여러 기관에서 검진한 결과 수술을 받아야 한다는 소견을 받았다. 이정후는 재활로 버텨 일단 팀에 복귀한 뒤 시즌 뒤 수술을 받는 안도 고려했지만 샌프란시스코는 위험을 감수하고 싶지 않았다. 차라리 지금 수술을 받고 6개월의 재활을 거친 뒤 내년 시즌 시작을 아무런 문제 없이 하는 게 낫다고 봤다.

이정후의 이탈은 샌프란시스코의 중견수 포지션이 지난해로 돌아간다는 것을 의미했다. 그런데 여기서 하나의 희망이 등장했다. 팀의 젊은 외야수였던 루이스 마토스(22)가 희망으로 등장했다. 이정후의 부상 이후 팀의 중견수 자리에 배치된 마토스는 괄목할 만한 활약으로 ‘이주의 선수’에 오르는 등 센세이션을 일으켰다. 일각에서는 “이정후보다 낫다”는 평가가 나올 정도였다.

베네수엘라 출신의 마토스는 공·수·주 모두에서 재능을 가진 선수로 팀의 기대를 모았다. 파르한 자이디 현 야구 부문 사장의 히든카드로 뽑히기도 했다. 하지만 좀처럼 성장하지 못했다. 2023년 76경기에서 253타석을 소화하는 등 꽤 기회를 얻었으나 타율 0.250, 2홈런, 14타점, OPS(출루율+장타율) 0.661에 그쳤다. 마토스의 부진은 샌프란시스코가 이정후를 영입하기로 결정하는 하나의 배경이 됐다.

하지만 마토스의 기세는 오래가지 못했다. 마토스는 그림 같았던 일주일을 보낸 뒤 추락했다. 곧바로 슬럼프가 찾아왔고 결국 시즌 21경기에서 타율 0.224, OPS 0.577까지 성적이 떨어진 뒤에 마이너리그로 강등됐다. 자신이 가지고 있던 근본적인 문제를 해결하지 못했다.

마토스의 부진은 이정후의 입지를 공고히하는 하나의 사례가 될 수 있다. 반대로 마토스의 부진이 이정후에게 악재가 될 수도 있다는 분석이 나온다. 마토스와 이정후가 모두 사는 시나리오가 있기 때문이다. 만약 마토스가 올 시즌 그럭저럭 활약을 해 팀의 중견수로 자리를 잡는다면, 샌프란시스코는 이정후를 상대적으로 수비 부담이 덜한 좌익수나 우익수로 보내 공격에만 전념시킬 수도 있었다.

이정후는 6년 1억1300만 달러 계약을 한 선수다. 현재 외야의 그 어떤 선수보다 출전의 우선권을 가지고 있다고 봐야 한다. 이정후의 능력을 가장 극대화할 만한 포지션에 먼저 넣어두고, 다른 선수들로 나머지를 메우는 게 기본이다. 마토스가 중견수로 신뢰받는다면 이정후를 다양하게 활용할 수 있었으나 오히려 마토스가 또 한계를 비치면서 이정후는 내년에도 중견수로 뛸 가능성이 높아졌다.