[스포티비뉴스=조용운 기자] 딱 1골 차이였다. 한국에 대패를 면한 덕분에 중국이 기사회생했다. 

중국은 지난 11일 벼랑 끝으로 내몰렸다. 서울월드컵경기장에서 김도훈호를 상대한 중국은 시종일관 수비에 열을 올렸지만 이강인에게 결승골을 내주며 0-1로 패했다. 

이로써 중국은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차예선을 2승 2무 2패 승점 8점으로 마무리했다. 무패로 조 1위에 오른 한국에 이은 2위였다. 

3차예선 티켓은 각 조 2위팀까지 주어진다. 그럼에도 중국은 활짝 웃을 수 없었다. 한국 원정에서 비겼다면 자력으로 다음 라운드 진출을 확정했겠지만 패하면서 태국과 싱가포르의 결과를 기다려야 하는 처지가 됐다. 

중국이 기대할 대목은 득실차였다. 한국 상대로 1골밖에 내주지 않은 덕분에 중국은 최종적으로 9득점 9실점으로 골득실이 0이 됐다. 반면 태국은 싱가포르와 경기하기 전까지 5경기에서 6골 8실점으로 득실이 -2였다. 결국 태국이 싱가포르를 3골차 이상으로 이기느냐 못 이기느냐에 운명이 달렸다. 

태국이 전반 37분 선제골을 넣으며 기세를 올렸다. 첫 골이 일찍 터지면서 중국은 손에 땀을 쥐게 됐다. 그런데 싱가포르가 후반 11분 동점골을 터뜨리면서 중국을 살리기 시작했다. 

다급해진 태국이 막바지 공세로 후반 34분과 41분 연달아 골을 터뜨렸다. 중국을 따돌리기에는 아직 1골이 더 필요했다. 하지만 태국의 추가 득점은 나오지 않았고 3-1 승리에 만족해야 했다. 

중국과 태국은 승점, 득실, 다득점까지 모두 같았다. 하지만 상대 전적에서 중국이 1승 1무로 태국에 앞섰기에 순위가 뒤집히지 않았다. 태국이 1골을 더 넣지 못해서, 중국이 1골을 덜 내줘서 희비가 엇갈렸다. 

중국 입장에서는 한국 원정에서 1골만 내준 게 천만다행이었다. 무조건 지키려는 생각으로 경기 내내 11명 모두 하프라인 밑으로 내려가 있었다. 그런 와중에 이강인이 밀집 수비를 뚫어내긴 했으나 더 이상 출혈은 없었다. 후반 막바지 권경원의 헤더를 골라인 앞에서 막아낸 왕달레이 골키퍼의 선방이 결정적이었다. 

안도한 중국이 3차예선을 그리기 시작했다. 한국 상대로 1골만 내준 데 만족하는 듯 3차예선에도 같은 플레이가 필요하다가 강조한다. 중국 매체 '시나스포츠'는 "한국 원정에서는 질 확률이 높다. 그런데 0-1 스코어는 전략 성공이다. 이걸 보고도 욕을 할 건가"라고 만족을 표했다. 

또 다른 기사에서도 "중국이 3차예선까지 생존할 수 있어 기쁘다. 앞으로 10경기도 한국과 했던 것처럼 플레이해야 한다"며 "중국은 3차예선에서 가장 약하다지만 한국전처럼 하면 희망이 있다"고 강력한 한국 공격진을 틀어막는 데 성공한 수비 축구로 노선을 바꿔야 한다고 주장했다.

이에 더해 "5-4-1이 4-4-2보다 더 낫지 않느냐"라는 보도를 통해 그동안 중국이 시도했던 플랜A 변경까지 요구할 정도다.

한편 '소후닷컴'은 3차예선에서도 한국을 만나는 걸 기원해 눈길을 끌었다. 매체는 "중국은 3차예선 조 추첨에서 5포트에 속한다. 1포트의 한국•이란•일본, 2포트의 호주•카타르•사우디아라비아 등 6개국 중 2개팀을 반드시 만난다"며 "한국과 카타르를 만나는 게 최상이다. 한국에 2패를 했지만 원정 거리를 고려할 때 이상적"이라고 했다. 

톱시드 누구를 만나도 이기는 게 불가능한 중국이라 이동 피로를 생각한 것으로 보인다. 우리 입장에서도 중국을 확실하게 떨어뜨리지 못해 상대 기를 살려주긴 했으나 3차예선에서 다시 만나는 걸 꺼릴 필요는 없다.