[스포티비뉴스=이민재 기자] 중국 축구 대표팀이 벼랑 끝에서 살아남았다.

11일 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 최종 6차전이 열렸다. 중국은 탈락 일보 직전까지 몰렸다가 기사회생했다.

2차 예선에서는 각 조 1∼2위 팀이 3차 예선에 진출하는데, 한국, 태국, 싱가포르와 함께 C조로 묶인 중국은 5차전까지 2위(승점 8·골득실 +1)였다. 3위(승점 5·골득실 -2) 태국에 승점 3차로 앞서있었다.

그러나 불안한 쪽은 중국이었다. 최종전에서 중국은 조 최강 한국을 상대로 원정 경기를 치러야 했다. 한국은 이미 3차 예선 진출을 확정 지었으나 유리한 조 편성을 위해선 중국에 승리할 필요가 있었다.

반대로 태국은 최약체 싱가포르를 홈으로 불러들였다. 싱가포르는 이미 탈락이 확정된 터라 태국이 승리와 함께 압도적인 득실 차로 2위를 차지할 가능성이 커 보였다. 

중국은 한국을 상대로 '두 줄 수비'를 펼쳐 보였다. 전반전까지 무실점으로 한국의 유럽파 공격진을 막아냈으나 후반 16분 이강인(파리 생제르맹)에게 일격을 당해 0-1로 졌다.

중국이 패배로 아쉬움을 삼켰지만 결국엔 웃었다. 태국이 싱가포르 상대로 3-1로 경기를 마무리했기 때문이다. 두 팀은 승점 8(2승 2무 2패), 골득실 0에 다득점 9골까지 동률을 이뤘다. 상대 전적에서 1승 1무로 앞선 중국이 3차 예선행 티켓을 극적으로 거머쥐었다.

이와 함께 중국은 한국전 경기 내용에도 만족감을 드러냈다. 이반코비치 감독은 경기 후 기자회견에서 "한국은 아시아, 그리고 세계에서 강팀으로 꼽히는 팀"이라면서 "우리 선수들이 90분 동안 큰 실수 없이 너무도 잘해준 점에 대해 충분히 만족하며 감사한다"고 말했다.

중국 매체 '차이나 뉴스'는 "열심히 뛰고 끈기를 보여준 결과였다"라며 "장성룽과 왕상위안이 더블 수비형 미드필더로 파트너가 되는 등 조정이 이뤄졌다. 한국 공격에 맞서 중국팀의 수비 라인은 비교적 안정적인 모습이었다. 한국은 포지션 싸움에서 많은 기회를 얻지 못했고 손흥민, 이강인 등 세계적인 스타들이 개인 능력을 통해 만든 기회가 대부분이었다"라고 분석했다.

이어 "경기 내내 중국 선수들은 최선을 다했다. 데뷔전에서 젊은 선수들도 좋은 활약을 펼쳤다"라고 덧붙였다.

이 매체는 이반코비치 감독이 젊고 재능 있는 선수들을 많이 기용했다는 점도 언급했다. "젊은 선수들을 기용하는 용기와 비전은 칭찬할 만하다. 오늘날의 중국 축구는 싸우고 또 싸우는 젊은 피가 필요하다"라고 전했다.