[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 사우디아라비아가 돈다발을 들고 기다린다.

맨체스터 유나이티드 핵심 전력인 브루노 페르난데스가 사우디아라비아 팀들과 접촉했다. 영국 매체 '팀토크'는 6일(이하 한국시간) "사우디아라비아의 두 팀이 브루노 페르난데스에게 관심이 있다. 맨체스터 유나이티드는 사우디아라비아 팀들과 페르난데스의 직접적인 협상을 허락했다"고 알렸다.

이어 "이로써 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 자유롭게 페르난데스 데려갈 수 있게 됐다"고 덧붙였다.

지난해 1월부터 사우디아라비아 국부펀드와 책임자들이 브루노 페르난데스 영입에 관심을 보였다. 알 이티하드, 알 아흘리, 알 나스르, 알 힐랄 등이 거론됐다. '팀토크'에 따르면 알 나스르와 알 이히하드가 페르난데스 영입전에 적극적으로 뛰어들었다.

두 팀은 여름 이적 시장 기간에 페르난데스를 영입을 가정하고 팀의 미래와 페르난데스의 팀 내 위치를 설명했다. 크리스티아누 호날두를 데려간 알 나스르가 페르난데스 영입에 앞서고 있는 것으로 알려졌다. 맨유가 사우디아라비아 팀들의 페르난데스 협상을 용인하며 사실상 이적을 허용했다는 소식이다.

페르난데스는 2020년 1월 스포르팅 CP에서 이적료 5500만 유로(약 820억 원)에 맨체스터 유나이티드 유니폼을 입었다. 맨체스터 유나이티드 팬들 사이엔 오버 페이라는 지적있었다.

하지만 페르난데스는 실력으로 논란을 잠재웠다. 곧바로 주전을 넘어 핵심 미드필더로 도약했고 압도적인 활약을 했다.

이후 등 번호 8번과 주장 완장을 팔에 두르며 올드 트래포드를 누볐다. 미드필더임에도 연달아 공격 포인트를 쌓았다. 

페르난데스도 맨체스터 유나이티드에 큰 애정을 보였다. 2022년 4년 재계약을 체결했는데 기존 계약에 1년 연장 옵션이 포함된 대형 계약이었다.

지난 시즌도 총 48경기 15골 13도움으로 활약했다. 다만 맨유 성적이 고꾸라졌다.

프리미어리그 8위에 그쳤고 유렵축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에선 꼴찌로 조별리그 통과에 실패했다. 시즌 막판 연고지 라이벌이자 프리미어리그 우승팀인 맨체스터 시티를 꺾고 FA컵에서 우승한 건 그나마 다행이었다.

맨체스터 유나이티드와 페르난데스는 아직 기본 계약 기간이 2년이나 남았다. 처음 이적설이 불거질 때만 해도 가능성이 떨어진다는 분석이 주류였다. 바이에른 뮌헨과 사우디아라비아 팀 이적설이 있었을 때도, 영국 매체 '미러'는 "페르난데스에게 큰 제안이 왔지만, 선수 본인은 맨체스터 유나이티드에 남아 재계약을 원하고 있다"라고 알렸다.

하지만 맨체스터 유나이티드가 사우디아라비아 팀 제안을 수락하면서 급격하게 분위기가 바뀌었다. 독점 보도를 한 '팀토크'도 "페르난데스는 몇 주 전까지 맨체스터 유나이티드 잔류를 선오했다"라면서도 "지금은 사우디아라비아 이적 낙관론이 나오고 있다"라고 밝혔다.

사우디아라비아는 막대한 돈을 앞세워 맨체스터 유나이티드 측에 거절할 수 없는 제안을 했고, 연이어 선수 마음까지 흔들려고 한다. '팀토크'는 "사우디아라비아 국부 펀드는 잉글랜드 프리미어리그 빅클럽에 거부할 수 없는 제안을 하려고 한다. 구단과 선수를 흔들기 위해 막대한 돈을 투자할 생각이다. 사우디아라비아 팀은 무슨 수를 써서라도 페르난데스를 영입하려고 마음을 먹었다"라고 보도했다.