[스포티비뉴스=인천국제공항, 장하준 기자] 당분간 불편한 대표팀이 될 전망이다.

한국 축구대표팀의 홍명보 감독은 15일 오전 9시 30분 인천국제공항을 통해 유럽으로 출국했다. 자신을 보좌할 외국인 코치 선임 때문이었다. 홍명보 감독은 외국에서 한국 대표팀의 코치 후보들과 미팅을 가진 뒤, 함께 대표팀을 이끌어갈 인물들을 낙점할 예정이다.

출국에 앞서 홍명보 감독은 인천국제공항에서 취재진과 인터뷰를 가졌다. 그리고 어떤 대표팀을 만들어 갈 예정이냐는 질문에 “선수들이 팀에 들어와서 정말 편안하고 즐겁고 강한 마음으로 축구를 할 수 있는 문화를 만들고자 한다”라고 답했다.

이처럼 편안하고 즐거운 대표팀이 될 것이라 공언한 홍명보호는 출범과 동시에 불편한 분위기가 드리워지고 있다. 홍명보 감독 선임을 둘러싼 논란 때문이다.

대한축구협회는 지난 2월 위르겐 클린스만 전임 감독을 경질한 뒤, 전력강화위원회를 꾸려 후임 감독을 찾는 데 열중했다. 곧바로 다양한 외국인 감독 후보가 하마평에 올랐지만, 무려 5개월 동안 공식 감독을 찾는 데 애를 먹었다. 그리고 결국 지난 7일 홍명보 감독을 차기 사령탑으로 내정했다.

이에 축구 팬들은 대한축구협회를 향한 비판을 쏟아내고 있다. 새 감독을 물색하던 중, 정해성 전력강화위원장이 갑작스레 사퇴 의사를 표하자, 대한축구협회는 감독 선임에 대한 전권을 이임생 기술총괄이사에게 맡겼다. 이어서 이임생 이사는 독단적인 선택으로 홍명보 감독을 선임했다. 감독 선임에 대한 프로세스가 완전히 무너졌고, 석연치 않은 과정을 통해 새 감독이 정해지자 축구 팬들은 분노했다.

홍명보 감독 역시 비판을 피할 수 없었다. 그는 클린스만이 경질된 직후부터 꾸준히 차기 감독 후보에 이름을 올렸다. 그럴 때마다 홍명보 감독은 대한축구협회의 어리숙한 일 처리를 비판했다. 그랬던 인물이 대한축구협회의 감독직을 덜컥 수락한 것이다. 덕분에 배신감을 느낀 축구 팬들은 대한축구협회와 함께 홍명보 감독을 비판했고, 박주호와 이영표, 박지성 등 현역 시절 국가대표로 활약했던 인물들은 이번 사태에 대해 유감을 표하기도 했다.

이러한 상황에 따라, 홍명보호는 당분간 불편한 분위기에 둘러싸일 전망이다. 홍명보 감독을 향한 비판 여론은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다. 큰 변수가 없다면 지금의 분위기는 9월에 예정된 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 1차전이 시작되기 전까지도 지속될 것이 유력하다.

자연스레 홍명보 감독의 선택을 받아 대표팀에 들어오는 선수들 역시 불편함을 느낄  가능성이 크다. 대표팀의 수장이 전국적으로 엄청난 비판을 받고 있다면, 선수들은 평소에 비해 무거운 분위기에서 A매치를 소화해야 한다.

“즐겁고 편안한 대표팀”을 강조한 홍명보 감독이지만, 벌써 불편함이 감지되고 있다. 결국 이러한 불편함을 타파하는 것은 홍명보 감독의 과제로 남게 됐다. 홍명보호는 오는 9월 5일 팔레스타인을 홈으로 초대해 FIFA 2026 아시아 지역 3차 예선 1차전을 치를 예정이다.