[스포티비뉴스=최민우 기자] 삼성 라이온즈의 새로운 외국인 타자 루벤 카데나스(27)가 인상적인 활약을 펼치고 있다.

삼성은 지난 21일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 ‘2024 신한 SOL뱅크 KBO리그’ 롯데 자이언츠전에서 9회말 카데나스의 끝내기 투런포로 6-5 짜릿한 역전승을 거뒀다. 카데나스는 직전 경기였던 20일에도 홈런을 때려냈는데, 2경기 연속 아치를 그렸다. 삼성도 그동안 고대하던 우타거포를 찾은 듯하다.

카데나스의 홈런은 가장 결정적인 순간에 나왔다. 삼성은 4-5로 뒤진 9회말 선두타자 이재현이 마무리 투수 김원중에게 볼넷을 얻어 출루했다. 그리고 카데나스가 풀카운트 접전 끝에 김원중의 6구째 131km짜리 포크볼을 받아쳐 좌측 담장을 넘어가는 홈런포를 날렸다. 맞는 순간 홈런임을 직감할 수 있는 큼지막한 타구였다. 카데나스는 승리를 결정짓는 홈런을 날리고 동료들의 환대를 받았다.

롯데와 맞붙은 주말시리즈에서 홈런 두 방을 터뜨린 카데나스다. 모두 경기장 밖으로 날려 보내며 괴력을 과시했다. 20일 경기에서 카데나스는 진해수의 128km짜리 슬라이더를 공략해 좌측 담장을 넘겼다. 비거리 140m가 찍혔고, 장외홈런이 됐다. 21일에도 카데나스의 타구는 좌측 펜스를 향해 120m를 날아갔고, 경기장 밖으로 넘어갔다.

카데나스는 빠르게 존재감을 드러내고 있다. 좌타자 일색인 삼성은 오른손 타자가 필요했다. 또 타자 친화구장인 대구 삼성라이온즈파크의 이점을 활용할 수 있는 거포를 원했다. 콘택트형 타자인 데이비드 맥키넌과 결별을 택한 삼성이 카데나스를 선택한 이유다. 그리고 카데나스는 삼성의 선택이 틀리지 않았음을 증명해내고 있다.

한국에 오기 전에도 카데나스는 홈런 타자로 활약했다. 메이저리그 경험은 없지만, 마이너리그에서 꾸준히 활약해왔다. 올해 탬파베이 레이스 산하 트리플A 팀인 더럼 불즈와 필라델피아 필리스 산하 트리플A 팀인 리하이밸리 소속으로 뛴 카데나스는 75경기 20홈런 56타점 52득점 타율 0.277(289타수 80안타) 출루율 0.345 장타율 0.550 OPS(출루율+장타율) 0.895로 활약했다.

박진만 감독은 카데나스 영입 당시 곧바로 4번 타자를 맡길 생각이라고 했다. 그만큼 기대치가 컸다. 박진만 감독은 “카데나스에게 4번 타자 역할을 기대하고 있다. 그에 맞는 타순에 배치하려 한다. 마이너리그에서 꾸준히 홈런을 쳤던 타자다. 장타력도 있고 꾸준하다. KBO리그에서 적응만 한다면, 충분히 많은 홈런을 때려낼 것으로 기대한다”고 말한 바 있다.

최근 삼성 타선은 상승세를 타고 있다. 올스타 휴식기 이후 치러진 10경기에서 팀타율 0.313을 기록 중이다. 같은 기간 SSG 랜더스(9경기 팀타율 0.313)와 공동 2위에 랭크됐다. 1위는 KIA 타이거즈(11경기 0.319)다. 삼성은 장타율은 0.551로 1위에 올랐고 출루율 역시 0.405로 순위표 최상단에 랭크됐다.

삼성 타선이 좋은 타격감을 이어가고 있는 가운데 카데나스가 펀치력을 더해준다면, 지금보다 더 강력한 타선을 구축하게 될 전망이다. 삼성이 카데나스와 함께 더 높은 곳에 오를 수 있을지 주목된다.