[스포티비뉴스=장하준 기자] 손흥민은 여전히 토트넘에 대한 애정만 가득하다.

토트넘 홋스퍼의 손흥민은 23일(한국시간) 영국 공영방송 ‘BBC’와 인터뷰를 통해 토트넘에 관한 생각을 언급했다. 그는 “10년 동안 토트넘이라는 한 팀에 있는 것은 좋은 노력이다. 그것은 꾸준히 노력해야 하고 클럽에 무엇인가를 돌려줘야 한다. 나는 여전히 내가 토트넘의 레전드라고 생각하지 않는다”라고 전했다.

이어서 “나는 토트넘에서 우승하고 싶으며, 레전드라고 불릴 수 있다면 정말 행복할 것 같다. 나는 우승 트로피를 차지하기 위해 토트넘에 입단했다. 특별한 시즌을 만들 수 있기를 바라고 있다”라며 이번 시즌 반드시 우승컵을 차지할 것이라는 다짐을 했다.

다음으로 손흥민은 자신의 골 기록에 대한 질문을 받자 “나는 내가 어디에 있어야 한다는 목표를 따로 세우진 않는다. 보통 내가 10골을 목표로 세웠는데, 만약 6경기에서 10골을 넣었다면 목표가 끝났다고 생각하기 때문이다. 이런 것 대신 나는 내가 할 수 있는 한 최대한 밀어붙이고 싶으며, 그걸로 충분하다고 느끼지 않는다. 팀과 개인, 모든 면에서 가능한 한 더 높은 곳을 향해 나아가고 싶다. 그렇다면 우리가 어디에 있는지 알게 될 것이다”라고 답했다.

이어 손흥민은 토트넘의 주장에 대해서도 설명했다. 손흥민은 지난 시즌을 앞두고 새로 부임한 엔제 포스테코글루 감독의 신뢰를 받고 토트넘의 새로운 주장으로 임명됐다. 손흥민 이전까지 토트넘의 주장 완장을 착용하고 있었던 위고 요리스는 지난 시즌 도중 미국 LA FC로 떠났다.

이에 토트넘의 주장에 대한 질문을 받은 손흥민은 “주장직을 맡게 된 것은 좋은 경험이었다. 지난 1년 동안 나는 많은 것을 배웠다. 프리미어리그 팀의 주장이라는 자리는 많은 책임이 따른다. 나는 여전히 배우고 있으며, 쉽지는 않지만 좋은 일이다. 이것은 매우 중요하다. 나는 팀에서 가장 많은 목소리를 내는 사람은 아니다. 하지만 내가 그렇게 해야 한다면 기꺼이 그렇게 할 것이다. 좋은 행동으로 좋은 본보기가 되고 싶다. 우리 팀에는 젊은 선수들이 많다. 그렇기에 주장이 옳은 일을 하면 동료들도 같은 행동을 할 것이다. 경기장 밖에서도 항상 좋은 수준의 행동을 하려고 노력한다. 선수들이 그것을 잘 따라줘서 정말 고맙다”라고 전했다.

이처럼 손흥민은 토트넘에 대한 진심을 전했다. 토트넘을 향한 그의 헌신은 여전히 현재진행형이었다. 토트넘의 주장이자, 팀 내에서 베테랑인 손흥민은 토트넘을 향한 진심을 전했다.

흥미롭게도 이런 인터뷰가 공개된 시점에 손흥민은 엄청난 비판을 받고 있었다. 영국 매체 ‘풋볼 365’는 지난 22일 “포스테코글루 감독이 손흥민을 선발 라인업에서 제외할 수 있을까”라는 제호의 기사를 공개했다.

해당 매체는 “손흥민은 현재 상승 곡선이 아니다. 토트넘에서 엄청난 활약을 펼쳤지만, 이제는 과거에 불과하다. 과거에는 토트넘 공격에 완벽한 선택지였지만, 이젠 아니다. 손흥민은 많은 선택지 중 하나일 뿐이다. 레스터 시티전에서 토트넘 공격수 중 우리를 가장 놀라게 했던 선수는 손흥민이다”라며 비판했다. 
이어서 매체는 “올여름 프리미어리그 팀들이 방출해야 하는 선수 중 한 명은 손흥민이다”라며 충격적인 주장을 내놓았다.

해당 매체의 이러한 주장은 조금은 억지가 담겨 있었다. 토트넘은 지난 20일 영국 킹파워 스타디움에서 열린 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 1라운드에서 레스터 시티와 1-1 무승부를 거뒀다. 토트넘 입장에서는 다소 실망스러운 경기력과 결과였다.

손흥민도 큰 영향력을 발휘하지 못했다. 이날 토트넘의 왼쪽 측면 공격수로 선발 출전한 손흥민은 전반전 도미닉 솔란케를 향해 날카로운 크로스를 올렸다. 하지만 이후 모습이 잘 보이지 않았다. 후반전에는 불안정한 볼 터치로 토트넘 팬들에게 아쉬움을 선사했다.

이처럼 손흥민이 레스터 시티전에서 아쉬운 모습을 보여준 것은 사실이다. 그러나 ‘풋볼 365’의 이런 주장은 시기상조다. 토트넘은 이제 고작 이번 시즌 공식전 첫 경기를 치렀다. 더불어 손흥민은 토트넘에 오랫동안 헌신하며 상징적인 선수 중 한 명이다. 이러한 선수를 1경기만 확인한 뒤, 바로 방출 명단에 올려야 한다는 주장은 가당치 않은 점이 있다.

손흥민은 2015년 바이어 04 레버쿠젠을 떠나 토트넘 유니폼을 입었다. 첫 시즌에는 적응 문제로 부진했지만, 두 번째 시즌부터 매 시즌 두 자릿수 공격 포인트를 기록하며 토트넘의 공격을 이끌었다. 그는 해리 케인과 더불어 토트넘 공격진에 없어선 안 될 선수 중 한 명이었다.

또한 손흥민은 많은 역사를 쓰기도 했다. 2018-19시즌에는 토트넘을 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승에 올려놓았다. 비록 토트넘은 결승에서 리버풀에 패하며 준우승에 그쳤지만, 해당 시즌 손흥민의 활약은 많은 인정을 받았다. 

다음으로 그는 2019-20시즌 잉글랜드 프리미어리그에서 번리를 상대로 환상적인 득점을 터트리며 국제축구연맹(FIFA) 푸스카스상을 받았다. 이어서 2021-22시즌에는 아시아 선수 최초로 프리미어리그 득점왕을 거머쥐었다.

여기에 더해 지난 시즌부터 토트넘의 주장이 됐다. 그리고 최전방과 측면을 오가며 바이에른 뮌헨으로 떠난 케인의 공백을 메웠다. 비록 토트넘은 프리미어리그 5위에 머무르며 최종 목표였던 UCL 티켓 획득에 실패했지만, 손흥민은 17골 10도움을 기록했다. 그리고 손흥민은 개인 통산 3번째 프리미어리그 10-10을 달성하며 모하메드 살라, 디디에 드로그바와 어깨를 나란히 했다.

이처럼 토트넘과 오랫동안 동행하며 크게 기여한 손흥민에게 방출 주장이 날아들었다. 하지만 손흥민은 개의치 않았다. 그는 여전히 토트넘을 위한 선물만을 생각하고 있었다.