[스포티비뉴스=암만(요르단), 장하준 기자] 자연스레 가장 많은 주목을 받고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일(현지시간) 요르단 암만 국제경기장에서 열리는 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 3차전에서 요르단을 상대한다.

공교롭게도 이번 요르단전에는 한국 대표팀의 주장이자 핵심인 손흥민이 출전할 수 없다. 손흥민은 지난달 소속팀 토트넘 홋스퍼 경기 도중 부상을 당했다. 이후 그는 소속팀 경기에 출전하지 못하는 상황이며, 자연스레 A매치에도 결장이 확정됐다.

홍명보 감독 입장에선 손흥민의 공백은 큰 타격이다. 손흥민은 9월에 있었던 오만 원정에서 홀로 1골 2도움을 기록하며 한국에 승리를 안긴 장본인이다. 하지만 이번 경기에 나설 수 없게 되며, 축구 팬들의 시선은 이강인에게 쏠리고 있다.

이강인은 이번 시즌 소속팀 파리 생제르맹(PSG)에서 최고의 경기력을 선보이고 있다. 비록 선발과 교체를 오가고 있긴 하지만, 경기에 출전할 때마다 놀라운 활약을 펼쳤다. 그는 이번 시즌 초반에만 벌써 3골을 넣었다. 또한 가장 최근에 있었던 OGC니스전에는 후반전 시작과 함께 교체 투입된 뒤, 날카로운 패스와 크로스를 선보였다. 이에 PSG 현지 팬들은 "이강인을 선발로 세워라", "이강인은 최고의 파리지앵이다"라는 등 엄청난 찬사를 보냈다.

이강인의 활약은 소속팀에서만 국한되지 않는다. 이강인은 손흥민의 뒤를 이을 한국 축구의 현재이자, 미래로 평가받고 있다. A매치에 출전할 때마다 눈에 띄는 움직임과 날카로운 패스, 정교한 크로스 등을 선보이며 이미 축구 팬들의 마음을 사로잡은지 오래다. 지난 9월에 있었던 A매치 2연전에서 득점을 기록하진 못했지만, 팔레스타인전에서 가장 좋은 활약을 펼친 선수 중 한 명이었다. 또한 이강인은 오만 원정에서 손흥민의 결승골을 돕기도 했다.

그러던 중, 이번 10월 2연전에는 손흥민이 출전할 수 없게 됐다. 덕분에 이강인의 어깨가 더욱 무거운 상황이다. 

이강인은 지난 2월까지만 해도 대표팀 내에서 우여곡절이 많은 선수였다. 한국은 아시아축구연맹(AFC) 2023 카타르 아시안컵에 참가했는데, 토너먼트가 진행되고 있던 도중 대표팀의 내분이 일어났다. 영국 매체 '더 선'은 "한국 대표팀의 손흥민과 이강인은 갈등을 겪었고, 이 과정에서 손흥민이 손가락 부상을 당했다"라고 단독 보도했다.

이 보도의 파장은 커졌고, 곧바로 축구 팬들은 하극상을 저지른 이강인을 강력히 비판했다. 이후 손흥민과 이강인이 공식적인 화해를 하며 사건은 일단락되었고, 이강인은 절치부심하며 축구 팬들 앞에서 매 경기 좋은 모습을 보이고 있다. 그렇기에 현재 손흥민이 없는 상황에서 홍명보 감독은 이강인의 발 끝에 기대를 걸고 있다.