[스포티비뉴스=이성필 기자] 확실하게 돌아와 '킬러'의 모습을 보여달라. 

토트넘 홋스퍼 주장 손흥민은 지난달 27일 카라바흐(아제르바이잔)와의 2024-25 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 리그 페이스 1차전에 선발 출전해 슈팅 시도 과정에서 허벅지에 충격을 느꼈고 그대로 주저앉았다. 

교체되며 벤치로 물러났던 손흥민은 허벅지 뒷근육(햄스트링) 부상 진단을 받았다. 1개의 도움을 해내며 3-0 승리를 이끌었지만, 나이를 먹어가는 것을 거스르지 못한다는 분석이 나왔다. 

손흥민이 빠진 상태에서 치른 맨체스터 유나이티드 원정 3-0 승리에 1.5군급 선발로 나선 페렌츠바로시(헝가리)와의 UEL 원정 2차전에서 2-1로 이기면서 '손흥민 없이도 해낼 수 있다'라는 기류가 형성됐다. 

하지만, 브라이턴 호브 알비언전에서 전반 2-0으로 앞서고도 후반 내리 3골을 내주며 2-3으로 패한 것은 치명적이었다. 전방에서 계속 압박하며 상대 수비에 부담을 주는 손흥민과 같은 모습이 티모 베르너 등 다른 공격수들에게는 보이지 않았기 때문이다. 

웨스트햄 유나이티드전에서 복귀한 손흥민은 1골을 포함해 3골에 관여하는 능력을 보여주며 4-1 승리를 이끌어 '역시 손흥민은 다르다'는 것을 증명했다. 런던 더비라는 특수성에 손흥민이 잘하면 인종차별을 아끼지 않았던 웨스트햄 팬들을 향해 살아 있음을 보여줬다는 점에서 더 놀라웠다. 

하지만, AZ알르마르(네덜란드)와 UEL 3차전에 다시 통증을 느껴 결장하더니 크리스탈 팰리스전까지 거르게 됐다. 팰리스전을 0-1로 패하면서 손흥민이 그립다는 이야기가 다시 나올 정도로 토트넘스러운 허무한 패배와 마주했다.

11월 A매치 전까지 토트넘에는 중요한 경기가 연속으로 이어진다. 31일에는 맨체스터 시티와 리그컵 16강이 기다리고 뒤이어 내달 3일 애스턴 빌라와 리그 10라운드를 갖는다. 이후 8일 갈라타사라이(튀르키예)와 UEL 4라운드 원정을 치르고 입스위치와 리그 11라운드로 4연전을 마무리 짓는다. 

무관의 시간을 오래 보내고 있는 토트넘 입장에서는 리그컵이라도 건지면 좋겠지만, 전력상 맨시티를 뛰어넘을 수 있을지는 미지수다. 그래서 맨시티 킬러인 손흥민의 복귀 가능성은 반가운 일이다. 

팰리스전에서 엔제 포스테코글루 감독은 "손흥민은 지난 경기(웨스트햄전) 후 컨디션이 좋지 않다고 느꼈고 그를 관리할 필요가 있었다. 모든 것이 잘 풀리면, 내주 (경기에) 나설 수 있다"라며 철저한 관리의 필요성을 강조했다.  

영국 종합지 '미러'는 '토트넘은 맨시티전에 모든 역량을 집중할 필요가 있다. 얻을 것이 없는 경기가 아니다. 특히 손흥민의 리더십이 중요하다'라고 분석했다. 

런던 지역 축구 전문 매체 '풋볼 런던'도 '손흥민의 출전 여부가 토트넘 전력에 큰 영향을 끼칠 것이다'라며 경기 전체를 바꾸는 힘이 있는 손흥민의 선발 여부에 따라 내용과 결과 자체가 달라질 수 있다고 전했다. 

손흥민의 대체 자원으로 꼽히며 기대받으며 뛰었던 마이키 무어는 한 경기 출전으로 혹평을 달았다. 베르너는 여전히 느리고 무겁다는 평가다. 브레넌 존슨이 활력 있고 중앙 미드필더로 뛰고 있는 데얀 클루세프스키가 그나마 낫지만, 나머지는 여전히 부족함이 크다.

과거 햄스트링 부상으로 어려움을 겪었던 손흥민이지만, 부상에서 복귀하면 늘 좋은 경기력으로 팬들을 웃게 했다. 얼마나 깔끔하게 나아 돌아오느냐가 손흥민과 토트넘 모두에 중요해진 시점이다.