[스포티비뉴스=조용운 기자] 홍명보호가 4차 예선으로 떨어질 가능성이 생긴 반면 일본은 전세계에서 가장 먼저 월드컵 본선 진출권을 따냈다. 

모리야스 하지메 감독이 이끈 일본 축구대표팀은 20일 사이타마 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 C조 7차전에서 바레인을 2-0으로 꺾었다. 

후반 중반까지 조용하던 일본은 가마다 다이치의 선제 결승골과 후반 42분 구보 다케후사의 쐐기골로 2-0으로 이겨 월드컵 진출을 확정했다. 6승 1무 승점 19점을 쌓은 일본은 남은 3경기에 상관없이 조기에 북중미행 티켓을 확보했다. 

이번 월드컵은 본선 진출국이 48개국으로 늘어나면서 아시아에 8.5장이 배정됐다. 3차예선에서 3개 조 1~2위에 본선 직행 티켓이 주어진다. 일본은 호주, 사우디아라비아 등 만만치 않은 조 편성에도 무패 행진의 압도적인 행보를 보여주면서 일찌감치 월드컵 진출에 성공했다. 1998 프랑스 대회부터 8회 연속 본선행이다. 

이날 일본은 전반 9분 코너킥 기회에서 문전 혼전 중 엔도 와타루가 바레인 골문을 열어 쉽게 경기를 풀어가는 듯했다. 하지만 비디오판독을 통해 엔도의 슈팅에 앞서 우에다 아야세의 핸드볼 반칙이 확인돼 득점은 취소됐다.

이후 양 팀 모두 좀처럼 기회를 만들어내지 못한 채 시간만 흘렀다. 결국 후반 21분에 가서야 승부가 갈렸다.

하프라인 부근에서 공을 잡은 우에다가 전진하는 구보 다케후사에게 스루패스를 했고, 구보가 오른쪽에서 가운데로 연결하자 가마다가 페널티지역 중앙으로 쇄도하며 이어받아 오른발 슛으로 바레인 골문을 열었다. 양 팀 통틀어 이날 처음 기록된 유효슈팅이었다.

이후에도 공세를 늦추지 않던 일본은 후반 42분 바레인의 추격 의지를 완전히 꺾어놓았다. 오른쪽 코너킥에서 구보가 이토 준야에게 공을 주고받은 뒤 슈팅 각도가 거의 없는 골 지역 왼쪽에서 골키퍼의 허를 찌르는 왼발 슛으로 쐐기 골을 뽑았다.

이번에도 세계 1호 진출국이 됐다. 2006 독일 대회부터 2014 브라질 월드컵까지 3회 연속 1호 본선행의 영예를 누렸던 일본은 여전히 아시아에 적수가 없다는 걸 증명했다. 홍명보호가 약체인 팔레스타인, 오만과 연달아 비기면서 요르단과 8차전에서 패배 시 3위까지 떨어질 위기에 놓인 것과 비교하면 부러움을 안길 정도의 무적 행보다. 

FIFA는 일본이 바레인을 꺾자 바로 "8회 연속 월드컵에 출전하는 사무라이 블루"라는 헤드라인으로 소식을 알렸다. 이 게시물에 전세계 축구팬들은 '아시아 최강', '일본은 정말 강하다', '아시아에서는 무적', '아시아 자이언트' 등 극찬이 따랐다. 

실제로 이번 예선을 치르면서 일본은 호주, 사우디아라비아 등 아시아 강호들에게 칭찬을 여럿 들었다. 지난해 일본이 14득점 0실점 행보를 달리자 당시 사우디아라비아를 이끌던 로베르토 만치니 사우디아라비아 감독도 "일본은 강한 팀이다. 아시아 최고 팀 중 하나를 상대로 우리가 좋은 경기를 했다"고 치켜세우며 "일본이 조 1위에 가장 유력한 팀이라는 사실을 알고 있다"라고 엄지를 들 정도였다. 

2018년부터 일본 대표팀 지휘봉을 잡고 있는 모리야스 감독은 2회 연속 월드컵 본선 진출을 이끈 최초의 일본 사령탑이 됐다. 직전 카타르 월드컵에서 16강 진출에 성공했던 모리야스 감독은 북중미행을 결정한 뒤 "우리보다 FIFA 랭킹이 높은 팀과 붙고 싶다"는 말로 강한 의욕을 내비쳤다. 

미야모토 스네야스 일본축구협회장도 "대표팀이 강팀과 평가전을 하고 싶다는 요청이 있어 협회 차원에서 빠르게 움직이겠다. 선수들이 강팀과 붙을 수 있도록 평가전을 성사시키겠다"라고 했다. 일본 언론에 따르면 일본은 9월 미국, 멕시코 등과 맞붙는 원정 2연전을 계획하고 있다.