[스포티비뉴스=장하준 기자] 결국 올여름 방출을 맞이할까.

토트넘 홋스퍼 관련 소식을 전하는 영국의 ‘토트넘 홋스퍼 뉴스’는 18일(한국시간) “토트넘은 사우디아라비아와 회담을 가진 후 올여름 손흥민의 퇴출을 결정했다. 토트넘은 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 결승에 오르며 17년 만의 우승 기회를 잡았다. 손흥민도 부상에서 돌아왔으며, 몸 상태에 대한 우려가 있지만 결승 선발 명단에 이름을 올릴 가능성이 높다. 이는 오랜 기간 동안 팀에 헌신한 그에게 큰 보상이 될 것이다”라고 전했다.

이어 “하지만 손흥민은 이번 시즌 저조한 경기력을 선보였고, 이로 인해 미래가 불투명한 상황이다. 10년 동안 토트넘에서 기록한 공격 포인트를 보면, 그는 이번 시즌 확실히 기대 이하의 모습을 보였다. 그 사이, 윌손 오도베르 같은 젊은 선수둘이 일대일 상황에서 나은 모습을 보였다. 손흥민은 자신감이 크게 떨어졌다”라고 덧붙였다.

매체의 주장대로, 손흥민은 이번 시즌 아쉬운 평가를 받고 있다. 그는 프리미어리그에서만 7골 9도움을 기록했다. 언뜻 보면 나쁘지 않은 기록이지만, 대상이 손흥민이라는 점을 감안했을 때 아쉬운 포인트다.

손흥민은 2015년 바이어 04 레버쿠젠에서 토트넘으로 유니폼을 갈아입은 이후 적응기였던 첫 시즌을 제외하고 매 시즌 두 자릿수 공격 포인트를 기록했다. 특히 꾸준히 10골 이상을 넣어주며 토트넘의 에이스로 자리매김했다.

새로운 역사도 함께 썼다. 2018-19시즌에는 토트넘을 이끌고 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승에 진출했다. 이어 2021-22시즌에는 모하메드 살라(리버풀)와 함께 프리미어리그 공동 득점왕에 오르며 가치를 높였다.

지난 시즌을 앞두고는 토트넘의 주장 완장을 착용한 뒤, 17골 10도움을 기록했다. 그는 명실상부한 토트넘의 에이스였다.

하지만 이번 시즌은 조금 달랐다. 예전에 비해 기복이 있는 모습을 보여줬으며, 골 결정력이 감소했다. 영향력도 떨어졌다. 이에 따라 토트넘 홋스퍼 뉴스 뿐만 아니라, 여러 현지 매체가 손흥민을 향한 전례 없는 비판을 쏟아냈다.

게다가 사우디아라비아 이적설까지 다시 불거졌다. 2023년부터 꾸준히 유럽의 스타 선수들을 끌어모으고 있는 사우디아라비아는 손흥민에게도 관심을 보여 왔다. 특히 2023년에는 알 이티하드가 손흥민에게 4년 연봉 총액 1억 2,000만 유로(약 1,876억 원)를 제안했던 바 있다.

하지만 손흥민은 이를 거절한 뒤, 토트넘에 남았다. 이후 2년이 지났고, 상황은 조금 달라졌다.

올여름 토트넘이 손흥민을 판매할 가능성이 충분하기 때문이다. 손흥민은 작년까지만 해도 올여름 자유계약(FA) 신분으로 토트넘을 떠날 예정이었다. 당시 계약 기간이 얼마 남지 않았기에, 토트넘은 적극적으로 손흥민과 계약 연장을 추진할 것으로 예상됐다.

하지만 예상과 달리 토트넘은 간을 봤다. 1992년생 손흥민의 경기력이 떨어질 것을 우려해 상황을 지켜본 뒤, 재계약 여부를 결정할 것처럼 보였다. 그리고 손흥민의 경기력이 조금 떨어지자, 무리하지 않았다.

이후 토트넘은 지난 1월 손흥민과 1년 계약 연장을 선택했다. 이 조항은 손흥민의 계약서 내에 포함된 것으로, 토트넘 측은 그저 통보만 하면 됐다.

자연스레 손흥민은 내년 여름 계약이 만료되는 상황이다. 하지만 올여름 토트넘이 손흥민과 장기 재계약을 맺을지는 의문이다. 오히려 판매를 통해 이적료를 벌어들이는 것에 무게가 실린다. 

이에 영국 ‘TBR풋볼’은 18일 손흥민의 미래가 차기 감독에게 달려 있을 것이라 주장했다. 매체는 “손흥민이 올여름 토트넘에 잔류할 가능성이 있다는 말을 들었다. 그의 이적은 다음 감독에게 달려 있다. 손흥민은 토트넘에서 여전히 남을 가능성이 있기 때문에 다른 클럽들 이적설이 많이 나오지는 않고 있다”라고 설명했다.

이어 “하지만 물론 누가 감독이 되느냐에 따라 달라질 수 있다. 올여름 엔제 포스테코글루 감독이 떠날 것으로 보이기 때문이다. 이와 동시에 사우디아라비아 팀들이 손흥민 영입을 위해 그의 측근과 접촉 중이다. 손흥민이 떠날 가능성도 있지만, 동시에 잔류할 여지도 있다. 아직 확정된 것은 아니다. 다만 다니엘 레비 회장은 손흥민을 사랑하고 있다”라고 전했다.

지난 시즌을 앞두고 토트넘의 지휘봉을 잡은 포스테코글루 감독은 첫 시즌 프리미어리그 5위라는 유의미한 성과를 냈다. 하지만 이번 시즌 들쑥날쑥한 경기력으로 혹평을 받았다. 현재 토트넘은 프리미어리그 17위에 추락해 있다. 강등을 당하지 않은 것이 다행일 정도다. 이어 잉글랜드 FA컵과 카라바오컵에서 연이어 탈락했다.

하지만 포스테코글루 감독은 아직 경질되지 않았다. 오는 22일 UEL 결승이라는 중요한 대회가 남아 있다. 

그러나 UEL 우승과 별개로, 토트넘은 시즌이 끝난 후 포스테코글루 감독과 결별할 것으로 보인다. 자연스레 그의 후임이 새로 토트넘의 지휘봉을 잡을 가능성이 높으며, 해당 인물이 손흥민에 대한 선호 여부에 따라 그의 동행이 이어질 전망이다.