[스포티비뉴스= 서울월드컵경기장, 장하준 기자]  이제 끝이 아닌, 월드컵 진출을 위한 시작임을 강조했다. 

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일 오후 8시 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 10차전에서 쿠웨이트에 4-0으로 승리했다. 이로써 한국은 6승 4무(승점 22)로 월드컵 3차 예선을 마무리했다. 

경기 후 공식 기자회견에 참석한 홍 감독은 "오늘 경기장을 찾아준 팬 분들께 감사드린다. 저희가 그동안 최종 예선을 치르며 팬과 미디어 모두에게 감사하다. 경기 전 선수들에게 '월드컵 진출 후에 나가는 첫 경기'라고 이야기했다. 그 첫 경기를 이겨서 기쁘고, 선수들에게 고맙다는 이야기 하고 싶다"라며 소감을 전했다. 

이어 월드컵을 앞둔 평가전 계획에 대해 "평가전 결과는 중요하다. 1년 후 우리 선수들의 상황은 누구도 예측할 수 없다. 다만 오늘 경기를 봤을 때 저희 입장에서 큰 힘이 되는 경기였다. 물론 9월, 10월, 11월, 내년 3월에 평가전 계획이 있는데 젊은 선수들이 기회를 받기 위해서는 오늘이 절호의 찬스였다. 그리고 기대 이상의 모습을 보였다. 아직 우리 팀의 베스트는 정해지지 않았다. 물론 베테랑들이 주축은 맞지만, 이들을 서포트하는 강력한 젊은 선수들이 필요했다. 그렇기에 오늘 경기에서 보여준 젊은 선수들의 능력은 고무적이었다"라고 말했다. 

이날 백3를 잠시 보여준 것에 대해서는 "짧은 시간이었지만 준비했다. 물론 선수 구성에 따라 달라질 수 있지만, 백3도 향후에 우리가 준비하는 하나의 플랜이라고 할 수 있다"라고 설명했다.

부임 후 거의 1년이 다 된 시점에서 그 시간을 어떻게 돌아봤냐는 질문에는 "1년 전 시작했을 때와 지금은 차이가 많이 난다. 제가 지난 2월부터 대표팀 감독 후보에 이름이 거론되고 시작됐는데, 작년 9월부터 올해 6월까지 선수들의 특성을 많이 알게 됐다. 또 선수들과의 관계에 대해서도 이해했다. 우리 한국 축구가 지금 있는 자원에서 어떤 방향으로 나아갸야 하는지, 월드컵에서 어떻게 해야 하는지에 대해 밑거름이 된 시간이었다. 이제 과연 내년 6월에 좋은 경기력을 유지하는 선수가 중요하다. 10년 전에는 그런 부분을 놓쳤다. 당시 많은 선수를 테스트했지만, 자원이 한정적이었다. 그러나 지금은 훨씬 다양한 선수들을 봤다. 그렇게 꾸준히 관찰할 것이다. 선수 선발에 중요한 포인트가 될 것이다. 오늘 몇몇 선수도 칭찬하고 싶다. 조금 더 공격적인 플레이를 주문했는데, 모든 선수가 다 잘 해줬다. 전진우나 원두재도 잘 해줬고, 중앙 수비수들도 좋았다. 이런 부분들을 하나의 참고 사항으로 생각하고 있다"라고 답했다. 

부임 후 가장 기뻤던 순간과 힘들었던 순간도 꼽았다 홍 감독은"가장 기뻤던 순간은 역시 이라크전에서 월드컵 본선 진출을 확정했을 때다. 그 경기가 가장 기억에 남는다. 저희의 목표를 이뤘기 때문이다. 가장 힘들었던 순간은 하나를 정하긴 어렵다. 여러가지로 힘들었다. 경기적으로나 외적으로나 힘들었다. 그래도 우리 선수단과 함께 목표를 이뤄야겠다는 의식을 갖고 오늘까지 왔다. 그 정도로 말씀드릴 수 있을 것 같았다"라고 설명했다. 

 끝으로 이날 2개의 도움을 기록하는 맹활약을 펼친 배준호에 대해서는 "배준호는 K리그에 있을 떄부터 실력을 인정받아 유럽에 진출했다. 그 외에 양민혁이나 엄지성 등 여러 선수가 유럽에서 뛰고 있다. 그 중에서도 많은 상승세를 보이고 있는 선수가 배준호다. 이번 6월 선발 때 좋은 컨디션 여부를 체크했다. U23 대표팀 이민성 감독과 배준호의 출전에 대해 커뮤니케이션을 했다. 또 배준호의 컨디션을 올림픽 팀에서 보고를 받았다. 우연찮게 같은 포지션인 문선민이 경고 누적으로 경기에 나서지 못했다. 그래서 배준호를 호출했고, 오늘 컨디션적으로 준비가 잘 되어 있던 것 같다. 전체적으로 오늘 경기를 잘 했다고 생각한다"라며 인터뷰를 마무리했다.