[스포티비뉴스=조용운 기자] 사우디아라비아 이적설에 손흥민(33, 토트넘 홋스퍼)의 반응은 2년여 전과 사뭇 달랐다. 그래선지 손흥민의 태도를 본 영국 현지는 "어느 때보다 이적에 열려 있다"고 바라봤다. 

손흥민이 다시 사우디아라비아의 관심을 끌고 있다. 2년 전 알 이티하드가 연봉 총액 1억 2000만 유로(약 1,887억 원)에 달하는 초대형 제안을 한 바 있다. 당시 손흥민은 "대한민국의 주장은 중국으로 가지 않는다"던 대표팀 선배 기성용의 말을 반복하며 사우디아라비아행을 거절했다.

오일머니는 포기하지 않았다. 올여름 재차 손흥민 영입을 시도한다. 꽤 가능성이 있다고 보는 시선도 있다. 글로벌 스포츠매체 'ESPN'은 "손흥민은 아시아 및 글로벌 시장에서 상징적 존재다. 사우디아라비아 리그는 손흥민을 통해 시장 확장을 노린다"며 "사우디아라비아가 제시할 연봉은 유럽과 비교도 할 수 없을 만큼 파격적일 것"이라고 전망했다.

손흥민을 원하는 사우디아라비아의 구단은 알 힐랄과 알 이티하드 이파전으로 좁혀진 듯하다. 지난달 중동 매체 '살라티'는 "알 이티하드가 손흥민 영입전에 참전했다"며 "알 힐랄이 주도하는 흐름에 새로운 도전자가 생겼다"고 전했다. 이들은 사우디아라비아 국부펀드를 구단주로 둔 팀이라 홍보 차원에서 영입을 결정하기에 스타성을 갖춘 손흥민이 유력 후보로 떠오른 셈이다.

사우디아라비아가 적극적으로 움직일 시기도 암시했다. 영국 언론 '토크 스포츠'는 "손흥민은 토트넘과 이별을 꺼리고 있으나 사우디아라비아는 더 많은 연봉으로 유혹하려고 한다. 손흥민이 상당히 어려운 결정에 직면할 것"이라며 "사우디아라비아의 여름 이적시장은 7월 20일부터다. 이때부터 손흥민은 사우디아라비아 복수 구단으로부터 가장 주목받는 영입 타깃이 될 것"이라고 설명했다. 

손흥민의 답변도 조금은 애매모호해졌다. 2년 전에는 기성용의 말을 인용하며 단칼에 거절했는데 지금은 달랐다. 지난 10일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 B조 최종전 쿠웨이트전을 마친 뒤 믹스트존에서 '새 시즌에도 토트넘 유니폼을 입은 모습을 볼 수 있는지' 질문을 받았다.

손흥민은 "많은 기자들과 축구팬들 그리고 저도 상당히 궁금하다. 미래를 생각하기 보다는 현재 위치에서 어떤 일이 벌어질지 지켜보는 게 좋을 것 같다"며 "일단 계약이 1년 남았기 때문에 어떤 말을 하는 것보다는 기다리는 게 맞다고 생각한다"라고 했다.

그러면서도 "어디에 있든 어느 자리에 있든 항상 최선을 다하고 노력해온 선수인 건 변함없기 때문에 그 자리에서 해야 될 것에 최선을 다하겠다"라고 태도를 강조하며 이적 방향성에 대해서는 말을 아꼈다.

아무래도 손흥민이 토트넘에서 모든 걸 이뤘기에 마음이 편해진 듯하다. 입단 10년 만에 마침내 트로피를 들어올렸다. 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승에 성공하면서 토트넘 유니폼을 입은 후 처음이자 프로 데뷔 후 최초로 타이틀을 확보했다. 

자연스레 구단 역사에도 깊게 새겨졌다. 공식전을 무려 454경기에 나서 구단 역대 최다출전 7위까지 치고 올라갔다. 그간 프리미어리그 127골을 비롯해 뽑아낸 통산 173골로 구단 역대 득점 순위는 5위에 해당한다.

토트넘도 손흥민을 레전드 반열에 올렸다. 손흥민의 헌신에도 유독 트로피와 인연이 멀었는데 이번 시즌 유로파리그 우승과 함께 토트넘 역사에 길이 새겨졌다. 1971-72시즌 UEFA컵(현 유로파리그) 우승 당시 주장이던 앨런 멀러리, 1983-84시즌 같은 대회에서 트로피를 들어 올린 페리맨, 그리고 2024-25시즌 유로파리그 우승 주역 손흥민이 어깨를 나란히 한다. 토트넘 주장 엘리트 그룹에 합류한 것으로 구단 역사에 남을 상징적인 인물이 됐다.

손흥민과 토트넘 모두 숙원을 풀었다는 시선이다. 그래선지 영국 언론 '풋볼런던' 역시 손흥민의 이탈 가능성을 언급했다. 토트넘을 전담하는 알레스디어 골드 기자는 "손흥민은 토트넘에 온 이후로 가장 이적에 열린 태도를 보여준다"며 "모든 당사자에게 적합한 조건의 제안이 들어오면 지금까지보다 토트넘을 떠날 가능성이 있을 것"이라고 바라봤다. 

또 다른 영국 언론 'TBR 풋볼'은 "다니엘 레비 회장은 손흥민의 미래를 결정하지 않을 것"이라며 "손흥민이 다음 시즌에도 토트넘에 남을 가능성이 있지만, 최종적으로는 차기 감독에 따라 달라질 것"이라고 예고했다. 곧 토마스 프랭크 브렌트포드 감독이 토트넘의 지휘봉을 잡기에 손흥민의 거취를 결정할 것이라는 전망이다.