[스포티비뉴스=조용운 기자] 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)가 손흥민(33) 효과에 함박웃음을 지었다. 

LAFC 공동 회장이자 손흥민 영입에 결정적인 역할을 한 존 소링턴이 "손흥민의 유니폼은 한 주 동안 전세계 모든 종목을 통틀어 가장 많이 팔렸다"라고 말했다. 

소링턴 회장은 15일(한국시간) 영국 '토크스포츠'와 인터뷰에서 "손흥민이 LAFC에 합류한 이후부터 유니폼 판매에 있어 리오넬 메시(인터 마이애미), 크리스티아누 호날두(알 나스르)를 넘어섰다"며 "축구뿐 아니라 미국 프로스포르를 대표하는 NBA의 르브론 제임스(LA 레이커스), 스테픈 커리(골든스테이트 워리어스) 유니폼보다 높은 판매량을 보인다"고 설명했다. 

손흥민은 지난 7일 LAFC 입단식을 치렀다. 이후 일주일 동안 여느 스포츠 스타도 손흥민의 이적을 넘어서는 이슈를 만들지 못했다. 상업적 가치를 무엇보다 중요하게 여기는 미국 스포츠 시장에서 손흥민이 메시와 르브론, 커리를 넘어선 건 단기간의 스몰 샘플이라고 하더라도 충분한 의미를 부여한다는 분석이다. 

LAFC도 손흥민의 가치를 통한 이득을 확보하기 위해 상당한 투자를 했다. 미국 언론 '스포츠 일러스트레이티드'에 따르면 손흥민은 LAFC에 입성하며 2,300만 달러(약 319억 원)의 이적료를 발생시킬 예정이다. 이는 MLS 창설 32년 역사에서 가장 높은 이적료 지출이다. 지난 2월 애틀랜타 유나이티드가 잉글랜드 미들즈브러에서 에마뉘엘 라테 라스를 영입할 때 지불한 2,130만 달러(약 295억 원)를 반년 만에 넘어서게 됐다.

MLS는 선수를 영입할 때 이적료를 크게 지불하지 않는 무대다. 손흥민보다 앞서 미국을 찾았던 즐라탄 이브라히모비치, 가레스 베일, 리오넬 메시 등 모두 자유계약(FA)으로 영입했다. 그러나 손흥민은 직전까지 잉글랜드 프리미어리그에서 두 자릿수 공격포인트를 생산할 만큼 여전한 기량을 선보이고 있어 LAFC가 즉시 전력감으로 설정하고 대규모 투자를 단행했다.

그도 그럴 것이 손흥민은 토트넘 레전드 반열에 올라 MLS가 품기에는 아주 큰 아이콘이다. 그런 손흥민이 MLS에 등장하자 열기가 상당하다. 입단식에서부터 LA 주요 인사가 총출동했다. 베네트 로즌손 LAFC 구단주와 존 소링턴 공동 단장을 비롯해 캐런 베스 LA 시장, 데이브 민 연방 하원의원, 헤더 헐 LA 시의회 의원, 김영환 주 LA 대한민국 총영사 등이 참석해 손흥민을 반겼다.

특히 베스 시장은 "이건 단순한 영입이 아니다. 세대에 걸쳐 기억될 역사적인 순간”이라며 LA시를 대표해 ‘Certificate of Recognition(공로 인정 증서)’를 전달, 손흥민을 공식적으로 LA 명예시민으로 임명했다.

닷새 전 치른 데뷔전 반향은 대단했다. 손흥민은 시카고 파이어FC와 원정 경기를 통해 데뷔전을 치렀는데 관심도가 대단했다. MLS는 손흥민이 시카고 경기장에 등장하는 모습부터 사진과 영상을 공식 채널에 게재하기 바빴고, 중계 카메라는 경기 내내 벤치에 앉아있던 손흥민의 반응을 담느라 더 정신이 없었다. 

손흥민은 실력으로 기대감을 충족시켰다. 후반 교체로 들어가 15분 만에 값진 페널티킥을 유도했다. MLS에서 그동안 보지 못했던 움직임과 스피드였다. 팀 동료 라이언 홀링스헤드는 "손흥민은 20~30분 만에 우리가 하던 것과 다른 활약을 펼쳤다. 우리 팀을 바꿔놓았다"며 "확실히 세계적으로 인기를 누리는 이유가 있다"라고 엄지를 치켜 들었다.

손흥민을 보려는 발걸음이 계속될 전망이다. 소링턴 회장에 따르면 손흥민의 홈경기 데뷔전이 유력한 이달 말 샌디에이고FC전 티켓 가격이 5배 이상 치솟았다. 300달러(약 42만 원)가 정가인 좌석이 1,500달러(약 210만 원)까지 급등한 금액으로 거래되고 있다.