[스포티비뉴스=뉴저지(미국), 장하준 기자] 손흥민의 현지 위상을 직접 느꼈다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 7일(한국시간) 미국 뉴저지주 해리슨의 스포츠 일러스트레이티드 스타디움에서 열린 친선 경기에서 미국을 2-0으로 제압했다. 한국은 전반전에 터진 손흥민과 이동경의 연속골로 적지에서 기분 좋은 승리를 따냈다.

경기에 앞서 취재진은 이날 스포츠 일러스트레이티드 스타디움을 찾은 미국 팬들과 가벼운 인터뷰를 진행했다. 미국 팬들은 비가 추적추적 내리는 얄궂은 날씨에도 인터뷰에 적극적으로 응했다.

가장 먼저 인터뷰에 응해준 존은 "최근 로스앤젤레스FC(LAFC)에 합류한 손흥민을 어떤 선수로 알고 있나"라는 질문에 "경이롭고 놀라운 스트라이커다. 그는 현재 LAFC에서 뛰고 있는데, 좋은 캐릭터를 가졌으며, 좋은 주장이었다. 나는 토트넘 홋스퍼에서 그의 플레이를 자주 본 적이 있다"라며 극찬했다.

이어 토트넘 유니폼을 입은 미국 팬을 만날 수 있었다. 미국 현지인임에도 손흥민을 응원하기 위해 경기장을 찾은 잭슨에게 같은 질문을 던졌다. 이에 잭슨은 "베스트(최고)다. 나는 그를 정말 사랑한다. 최고의 토트넘 선수였다"라고 찬사를 보냈다. 곧바로 "토트넘에서 어떤 선수를 가장 좋아하는가"라는 질문에는 "당연히 손흥민이고, 제임스 매디슨과 크리스티안 로메로도 좋아한다"라고 답했다.

손흥민을 향한 현지 팬들의 사랑은 이어졌다. 이번에는 스포츠 일러스트레이티드 스타디움을 홈구장으로 사용하는 뉴욕 레드불스의 팬 랄프와 만났다.

뉴욕 레드불스에 진심인 랄프는 "손흥민은 골잡이다. 그의 플레이를 토트넘에서 봤다. 나는 손흥민이 LAFC가 아닌, 뉴욕 레드불스에 오길 바랐다"라며 진심 섞인 농담을 던졌다.

지난달 토트넘을 떠나 LAFC로 이적한 손흥민은 곧바로 엄청난 영향력을 행사하는 중이다. 단숨에 LAFC의 에이스로 거듭났으며 그의 유니폼은 불티나게 팔렸다. 손흥민의 현지 인기를 실감할 수 있는 대목이었다.

그리고 미국 현지에서 그의 인기를 몸소 체험할 수 있었다. 한국 교민들뿐만 아니라, 미국 팬들에게도 높은 위상을 자랑하고 있는 손흥민이다.