[스포티비뉴스=조용운 기자] 흔히 K리그2를 두고 지옥이라고 부른다. 제아무리 1부리그에 있다가 내려왔다고 하더라도 단번에 탈출하기란 쉽지 않다. 지금도 명문구단이라 불렸던 팀들이 K리그2에 발목이 잡혀있다. 

결코 쉽지 않은 미션인 강등 1년 만의 복귀를 인천 유나이티드가 해냈다.  혼란의 시즌을 끝내고 새롭게 쌓아 올린 시스템으로 승격의 롤모델로 자리잡았다.

윤정환 감독이 이끈 인천은 26일 홈구장인 인천축구전용경기장에서 열린 하나은행 K리그2 2025 36라운드 경남FC전에서 3-0으로 크게 이겼다. 이로써 23승 8무 5패 승점 77점을 기록해 남은 3경기와 관계없이 조기 우승을 확정했다. 

인천이 지난 시즌 K리그1에서의 강등 아픔을 딛고 단 1년 만에 다시 최상위 레벨로 복귀한다. '잔류왕'이라 불리며 창단 후 단 한 차례도 강등된 적 없던 인천은 지난해 돌발적인 추락으로 K리그2에 내려앉았다. 좌절 대신 변화의 기회를 택했다. 대표이사와 사령탑을 모두 바꾸는 결단을 내렸다. 여기에 단숨에 승격하겠다는 모토 아래 주축 자원을 모두 지키는 그라운드 밖 협상 능력을 발휘했다. 

감독부터 검증된 자원을 택했다. 흔히 강등을 당하면 무게감 있는 감독을 데려오는데 애를 먹는다. 그러나 인천은 2024시즌 K리그1에서 감독상을 수상하며 지도력을 입증한 윤정환 감독을 선임하는데 성공했다. 강원FC를 급히 맡은 뒤에도 첫해에 잔류, 다음해 준우승을 일궈냈던 이력이 상당하다. 

그런 그가 인천 지휘봉을 잡았고, 올 시즌 개막 미디어데이에서 밝힌 “독보적으로 가겠다”던 각오는 자신감에 찬 예고였다. 실제로 인천은 시즌 내내 안정적인 경기력을 유지했다. 4월 이후 단 한 번도 선두를 내주지 않으면서 독주를 오래 지속했다. 

윤정환 감독은 선수 시절 '꾀돌이'라 불렸던 대로 지도자로서도 세밀한 전술 조율을 잘 보여줬다. 이명주와 신진호 등 베테랑들과 끝까지 함께하면서도 김건희, 박경섭, 최승구 등 20대 초반 자원들도 적극 활용해 현재와 미래를 모두 챙기는데 성공했다. 이를 통해 팀 최다득점 2위(65골), 최소실점(27실점)의 공수 단단함을 증명했다. 

이러한 결과물을 얻을 수 있게 K리그1 급의 전력을 유지한 노력도 대단했다. 강등 소용돌이 속에서도 핵심 공격수 무고사를 지켜낸 것만으로도 인천의 출발은 순조로웠다. 무고사는 20골로 K리그2를 폭격하며 인천의 잔류 노력의 배경을 증명했다. 공격 속도를 끌어올린 제르소 역시 남기면서 12골 10도움으로 공격의 한 축을 맡기는데 성공했다. 

K리그에 승강제가 도입된 후 강등 결과물에 좌절하며 투자를 줄이고 멀리 내다보는 운영은 K리그2에서 먹잇감이 되곤 했다. 1부리그에서 보낸 잔뼈를 내세워 조금만 쉽게 생각하면 목덜미를 물리는 곳이다. 이런 경험이 없는 인천은 반대로 K리그2에서 머무는 시간을 줄이는 쪽을 택했고, 기존 전력을 유지하는 가장 큰 숙제를 풀어내는 모범 답안을 완성했다. 

윤정환 감독은 우승에 성공한 뒤 “K리그1으로 올리는 소명을 달성해 기쁘고 몸 둘 바를 모르겠다. 작년 멤버가 많이 남은 상황에서 동계훈련 때부터 준비를 잘했다”고 말했다. 짧지만 확신이 담긴 한마디였다.

조건도 대표이사 역시 “끝까지 믿고 응원해주신 팬 여러분 덕분에 가능한 우승이었다”며 “K리그1 복귀는 끝이 아니라 새로운 시작이다. 인천의 자부심이 되는 구단으로 거듭나겠다”고 다짐했다.

강등의 상처는 짧았고, 복귀의 과정은 단단했다. 인천은 감독의 철학, 구단의 일관성, 선수단의 헌신이 어우러져 만들어낸 승격 시나리오의 가장 완벽한 성공 사례가 됐다.