[스포티비뉴스=장하준 기자] 개인상은 놓쳤지만, 손흥민(33·LAFC)의 존재감은 여전히 MLS를 흔들고 있다. 단 3개월 만에 미국 팬들의 마음을 사로잡은 그는 결국 신인상 트로피 대신 ‘영향력’이라는 더 큰 상징을 거머쥐었다.

미국프로축구 메이저리그사커(MLS)는 5일(한국시간) 공식 발표를 통해 올해의 신인으로 샌디에이고FC의 안드레스 드레이어(27)를 선정했다. 미디어, 선수, 구단 관계자 투표에서 70% 이상 압도적 지지를 얻은 드레이어가 수상자로 확정됐다. 손흥민은 평균 6.3%의 득표율로 2위에 올랐다. 미디어 투표 7.91%, 선수 투표 7.27%, 구단 스태프 투표 3.7% — 절대적인 수치 차에도 불구하고, 불과 3개월 활약한 선수가 팬과 언론의 강력한 지지를 얻은 건 MLS 역사에서도 매우 이례적이다.

MLS 신인상은 이름과 달리 ‘루키’ 개념과 다르다. 리그 데뷔 첫 해라면 유럽이나 남미 등 다른 리그 경력이 있어도 후보가 될 수 있다. 손흥민은 토트넘에서 10년간 활약한 베테랑이지만, MLS에서는 첫 시즌을 보내고 있기에 후보 명단에 포함됐다. 그러나 그가 후보 중 유일하게 시즌 도중 합류한 선수였다는 점을 고려하면, 2위 성적 자체가 엄청난 결과로 평가된다.

실제 경쟁자들의 조건은 훨씬 유리했다. 드레이어는 정규리그 34경기에서 19골 19도움, 경기당 1개를 웃도는 공격 포인트를 기록하며 시즌 내내 MVP급 활약을 펼쳤다. 또 다른 후보였던 필립 싱케르나겔(시카고 파이어) 역시 32경기에서 15골 15도움을 올렸다. 반면 손흥민은 MLS 합류 후 10경기만을 치렀다. 그러나 그 짧은 시간 동안 9골 3도움을 터뜨리며 리그 판도를 바꿔놓았다.

MLS 사무국은 “손흥민과 리오넬 메시가 합류한 이후 리그 시청률이 전년 대비 29% 상승했다”며 “특히 손흥민의 영향은 경기장 안팎에서 동시에 나타났다”고 설명했다. 실제 손흥민이 출전한 경기의 평균 시청자 수는 기존 대비 약 두 배 증가했으며, 방송사들은 손흥민 전용 카메라를 별도로 운영했다. MLS 공식 관계자는 “손흥민이 출전하는 날은 TV 시청률, 경기장 방문객, 굿즈 판매까지 모두 폭발적으로 오른다”고 밝혔다.

그의 인기는 단순한 스타 마케팅 수준을 넘어섰다. ‘USA 투데이’는 “메시가 3년 연속 MLS 유니폼 판매 1위를 지켰지만, 손흥민은 불과 10경기 만에 누적 판매량 2위로 치고 올라왔다”고 전했다. MLS 공식 파트너사 ‘파나틱스 네트워크’에 따르면 손흥민의 LAFC 유니폼은 입단 발표 72시간 만에 미국 내 스포츠 선수 전체 중 판매 1위를 차지했다. 이는 아시아 선수 최초의 기록이었다.

비록 신인상 수상은 드레이어에게 돌아갔지만, 손흥민의 존재감은 오히려 더 강렬해졌다. 리그 팬들은 “손흥민은 단 3개월 만에 MLS의 얼굴이 됐다”고 평가했다. MLS 사무국도 “올 시즌 리그의 관심도와 흥행 구조를 바꾼 선수는 손흥민이었다”고 인정했다.

손흥민은 이미 MLS ‘올해의 골’ 수상으로 존재감을 증명한 바 있다. 지난 8월 FC댈러스전에서 터진 그의 왼발 프리킥은 팬 투표 43.5%를 얻으며 리오넬 메시를 제쳤다. 데뷔 두 달 만에 리그 최고 장면을 만들어낸 것이다.

최근 열린 플레이오프에서도 손흥민의 영향력은 여전했다. 3일 오스틴FC와의 2차전에서 그는 전반 21분 왼발로 선제골을 터뜨렸고, 3분 뒤에는 데니스 부앙가의 골을 도우며 1골 1도움을 기록했다. 팀은 4-1로 승리하며 2연승으로 2라운드에 진출했다.

다음 상대는 밴쿠버 화이트캡스다. 공교롭게도 그 팀에는 바이에른 뮌헨의 상징이었던 토마스 뮐러가 있다. 유럽 무대를 호령했던 두 선수의 맞대결이 MLS 무대에서 성사되자 현지 언론은 “손흥민과 뮐러, 두 레전드의 만남이 미국 축구의 새 시대를 상징한다”고 평가했다.

‘디 애슬레틱’은 “손흥민은 상보다 더 큰 유산을 남겼다. 그는 미국 축구의 브랜드를 세계화시켰고, MLS가 글로벌 스포츠 시장에서 주목받게 만든 주역”이라고 분석했다. ‘LA 타임스’ 역시 “드레이어가 신인상을 가져갔지만, 팬들의 마음속 ‘진짜 수상자’는 손흥민이었다”고 보도했다.

손흥민에게 트로피는 부차적인 문제였다. 단 세 달 만에 리그 구조를 바꾼 ‘손흥민 효과’, 그것이야말로 MLS가 얻은 가장 값진 성과였다.