[스포티비뉴스=조용운 기자] 중국 축구가 23세 이하(U23) 연령대에서 역대급 행보를 보이며 아시아 전역을 놀라게 하고 있다.

중국 U-23 축구대표팀은 지난 11일 사우디아라비아의 알 샤밥 클럽 경기장에서 펼쳐진 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 D조 2차전에서 호주를 1-0으로 꺾는 파란을 일으켰다. 이로써 중국은 1승 1무 승점 4점을 확보하며 조 선두로 등극했다. 

중국 역사상 첫 토너먼트 진출을 향한 유리한 고지를 점령했다. 이번 대회 전까지 중국의 U-23 아시안컵 성적표는 처참했다. 앞선 5번의 도전에서 거둔 성적은 고작 2승 13패에 불과했다. 조별리그 통과는커녕 단일 대회에서 획득한 최고 승점이 3점에 그칠 정도로 경쟁력은 바닥을 쳤다. 

이번에는 다르다. 이라크와 첫 경기를 비긴 뒤 호주를 잡는 이변을 연출해 종전 최고 기록을 갈아치웠다. 벌써 승점 4점을 확보했고, 이제는 조 1위까지 목표로 한다.

중국은 막강한 호주를 상대로 전반 종료 직전 승부추를 가져왔다. 점유율을 내준 채 단단한 수비 벽을 구축하던 중국은 전반 43분 천금 같은 기회를 잡았다. 세트피스 상황에서 문전으로 투입된 프리킥이 호주 수비진의 혼란을 틈타 흘러나왔고, 이를 집중력 있게 쫓던 펑샤오가 침착하게 골망을 흔들었다. 

실점 이후 호주의 공세는 더욱 거세졌으나, 중국의 육탄 방어와 비디오 판독(VAR)이 승리를 지켜냈다. 특히 후반 추가시간 주세페 보발리나가 동점골을 터뜨린 듯했으나, VAR 결과 핸드볼 반칙이 선언되며 골이 취소되는 천운까지 따랐다.

호주의 파상공세를 무실점으로 틀어막고 선두에 오른 중국은 오는 14일 열리는 최하위 태국과의 조별리그 최종전에서 무승부만 거둬도 자력으로 8강행 티켓을 거머쥐게 된다. 

기존의 무기력했던 모습에서 탈피한 중국은 이제 사상 첫 8강 진출이라는 역사적 과업을 눈앞에 두고 있다. 만약 중국이 조별리그를 통과할 경우 대진운에 따라 한국과의 맞대결 성사 여부도 관심사다. 

현재 C조의 한국이 조 1위를 차지하고 중국이 D조 2위로 올라서거나, 그 반대의 상황이 연출된다면 준준결승에서 운명의 한중전이 펼쳐질 가능성이 농후하다.

이럴 경우 한국이 복수전을 치르게 된다. 공한증이라 부를 정도로 중국에 늘 심리적으로 우위를 점하던 한국축구인데 이 연령대에서는 작년에만 2연패를 당해 비상 신호가 켜졌다. 지난해 11월 판다컵에서 중국이 이민성호를 꺾자 "플레이, 투지, 집중력 모두 한국을 넘어섰다"고 기뻐했다. 

한편, 이민성 감독이 이끄는 한국은 조별리그 첫 경기에서 이란에 무승부 아쉬움을 레바논과 2차전 4-2 승리로 털어내며 녹아웃 스테이지 진출(8강) 희망에 파란불을 켰다.