[스포티비뉴스=신인섭 기자] 중국 현지 여론의 기세가 하늘을 찌를 듯하다.

중국 23세 이하(U-23) 대표팀은 11일 사우디아라비아의 알 샤밥 클럽 경기장에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 2026 U-23 아시안컵 조별리그 2차전에서 호주를 1-0으로 제압했다.

이날 승리로 중국은 조 1위 자리에 올랐다. 직전 1차전에서 이라크와 0-0으로 비긴 중국은 승점 4점으로 D조 선두에 올랐다. 그 뒤를 이어 호주(승점 3), 이라크(승점 2), 태국(승점 1)이 위치해 있다. 중국은 태국과의 3차전에서 최소한 무승부 이상을 거둔다면 토너먼트 진출이 가능한 상황이다.

호주를 상대로는 철저하게 버텼다. 중국은 전반 43분, 세트피스 상황에서 흘러나온 볼을 수비수 펑샤오가 밀어 넣으며 선제골을 기록했다. 이후 호주가 볼 점유율을 높이며 중국을 몰아붙이는 시간이 이어졌지만, 중국은 상대의 공격을 끝까지 버텨내며 1-0 승리를 지켜냈다. 

조 1위에 중국 현지 언론이 기쁨을 감추지 못했다. 중국 '소후닷컴'은 "중국은 반등의 조짐을 보이고 있다. U-23 아시안컵의 전망은 밝다. 한국의 전력은 중국에 도저히 미치지 못한다"며 갑작스럽게 한국 팀과 중국을 비교했다.

이어 "U-23 아시안컵에서 보여주고 있는 중국의 활약은 칭찬받아 마땅하다. 팀 전체의 컨디션, 선수층의 두께, 대회 전 준비 과정을 종합적으로 고려하면 중국은 같은 조의 이라크, 호주, 태국보다 훨씬 강하다. 또한 한국과 우즈베키스탄 역시 중국과 비교하면 한 수 아래라고 봐야 한다"라고 덧붙였다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 U-23 대표팀도 이번 대회에 참가해 분투 중이다. 한국은 C조에 속해 이란과 0-0으로 비겼으나, 레바논을 4-2로 제압하며 조 1위에 오른 상태다. 3차전에서는 우즈베키스탄과 격돌한다. 한국 또한 패하지만 않는다면 8강 진출이 가능한 상황이다.

다만 이민성호는 지난해 중국을 상대로 두 차례 패하며 자존심을 구긴 바 있다. 이에 오히려 중국은 기세가 높아졌다. '소후닷컴'은 "한국은 아시아 축구계에서 큰 영향력을 가진 팀이지만, 이번 U-23 아시안컵에서 중국의 상승세를 위협할 정도의 전력은 아니다"라고 언급했다.

한국과 중국이 8강에서 만날지 지켜보는 것이 관전포인트 중 하나가 될 전망이다. 한국이 속한 C조와 중국이 속한 D조는 각각 8강에서 마주하게 된다. 조 1위는 조 2위와 격돌하는 만큼 한국과 중국이 격돌할 가능성도 충분하다. 지난해 두 차례 패배에 대한 복수전이 성사될지 관심이 모인다.