[스포티비뉴스=신원철 기자] 도미니카공화국에 이어 미국 외 국적 메이저리거를 많이 배출한 나라 베네수엘라. 메이저리거의 숫자가 많은 만큼 WBC(월드베이스볼클래식)에서 늘 우승후보로 꼽혀왔다.

그런데 2026년 대회에서는 '최선의 대표팀'을 꾸릴 수 있을지부터 불분명하다. 휴스턴 애스트로스 벤치코치이기도 한 오마르 로페스 베네수엘라 감독이 구체적인 이유를 밝히지 않고 불참을 선언한 주력 선수가 나왔다며 아쉬워했다. 

로페스 감독은 '라 테르툴리아' 팟캐스트에서 "부상자 명단에 오르지 않았고, 특별한 문제가 있지도 않은데 핵심 선수들이 불참을 결정했다"고 밝혔다. 

로페스 감독은 핵심 선수의 불참 배경에 대해 구체적으로 말하지는 않았다. 하지만 지금 떠올릴 수 있는 가장 유력한 이유는 역시 미국과의 긴장관계다. 지난 2일 미국이 베네수엘라 수도 카라카스를 공격해 니콜라스 마두로 대통령을 체포하는 일이 벌어졌다. 

정치적 문제가 야구에 영향을 끼쳤다. 공항이 폐쇄되면서 KBO리그 팀과 계약한 선수들의 스프링캠프 참가에 문제가 생길 수 있다는 우려가 나오기도 했다. 

로페스 감독은 "참가하지 않기로 한 선수들에게도 나름의 이유가 있다. 마음이 아프지만 그들에게도 그럴 만한 이유는 있다"며 핵심 선수들의 불참을 받아들였다. 

로페스 감독은 불참을 선언한 선수가 누구인지 밝히지 않았다. 그러나 일각에서는 호세 알투베(휴스턴)가 그 핵심 선수라고 보기도 한다. 알투베는 지난해 연말까지도 WBC 참가 여부를 정하지 않았다. 비시즌 수술 영향으로 회복에 전념하겠다고 판단했을 수 있다. 

베네수엘라는 주장으로 살바도르 페레스(캔자스시티 로열스)를 선임했다. 로날드 아쿠냐 주니어(애틀랜타 브레이브스)는 구단으로부터 WBC에 참가해도 좋다는 허락을 받은 상태다. 

한편 2023년 WBC에서는 베네수엘라 대표팀으로 알투베와 페레스, 아쿠냐 주니어 외에 루이스 아라에스와 미겔 로하스(LA 다저스), 미겔 카브레라 등이 참가했다.