[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민(34, 로스앤젤레스FC)의 뒤를 이어 토트넘 홋스퍼의 주장 완장을 찬 크리스티안 로메로(28)의 폭탄 발언 파장이 상당하다. 

영국 현지 매체들에 따르면 토트넘 토마스 프랭크 감독은 로메로의 개인 사회관계망서비스(SNS) 게시물과 관련한 구단 차원의 징계 여부를 묻는 질문에 구체적인 답변을 피했다. 로메로는 최근 맨체스터 시티와 경기를 비긴 후에 스쿼드 한계를 지적하는 글을 올려 논란의 중심에 섰다. 

당시 로메로는 부상 선수가 속출하는 상황에서도 겨울 이적시장에서 별다른 움직임이 없었던 구단의 행보를 겨냥해 "가용 인원이 11명에 불과했다는 사실이 수치스럽다"는 표현까지 써가며 불만을 숨기지 않았다. 주전급 선수들이 컨디션 난조 속에서도 무리하게 경기를 소화해야 하는 현실을 꼬집은 것이다.

실제로 토트넘은 시즌 초부터 제임스 매디슨과 데얀 쿨루셉스키가 이탈해 복귀 시점조차 불투명한 상황이다. 여기에 로드리고 벤탄쿠르, 모하메드 쿠두스, 벤 데이비스는 수술대에 오르며 4~5월 복귀가 예상되고 있다.

부상자 명단은 여기서 끝이 아니다. 루카스 베리발, 히샬리송, 페드로 포로까지 전열에서 이탈하며 토트넘의 스쿼드는 사실상 반 토막이 났다. 남아 있는 자원들 역시 강행군 속에 컨디션 저하가 뚜렷해지고 있다.

실제로 맨체스터 시티전에서 두 골을 터뜨린 도미닉 솔란케조차 정상적인 90분 소화가 어렵다는 점을 토마스 프랭크 감독이 직접 인정했다. 부상 악령이 시즌 내내 토트넘을 짓누르고 있는 형국이다.

현실적인 고충을 이해해선지 프랭크 감독은 로메로의 발언이 승리를 향한 갈망에서 비롯된 것이라고 감쌌다. 그는 "로메로는 매우 열정적인 리더이며, 팀과 함께 성과를 내고 싶어 하는 의지가 강하다"라고 직설적인 문구를 피하려고 애썼다. 그러면서 "이번 일은 내부적으로 처리됐으며 직접 대화를 나눈 당사자가 아닌 이상 그 의중을 완벽히 파악하기는 어렵다"는 원론적인 입장을 고수했다.

로메로의 이러한 돌발 행동은 이번이 처음이 아니다. 지난 1월 본머스전 패배 이후에도 그는 "잘될 때만 나타나는 사람들이 있다"며 고위층을 겨냥한 듯한 발언으로 한 차례 폭풍을 일으킨 바 있다. 당시에도 감독은 "젊은 리더의 실수"로 치부하며 말을 아꼈으나, 반복되는 주장의 항명성 발언은 라커룸 기강에 균열이 생겼음을 시사한다는 분석이 지배적이다.

팬들의 여론은 로메로의 편에 가깝다. 토트넘 정보를 주로 다루는 언론과 커뮤니티에는 "구단의 방만한 운영에 목소리를 내는 진짜 리더"라는 찬사가 쏟아지고 있다. 과거 이기적이라는 평가를 받았던 모습은 사라지고, 이제는 팀의 미래를 진심으로 걱정하는 충신으로 재평가받는 분위기다. 반면, 일부 지지자들은 주장의 이런 좌절감이 결국 이적을 선택하는 명분이 될까 우려하고 있다.

실제로 로메로를 향한 명문 구단들의 구애는 뜨겁다. 아틀레티코 마드리드에 이어 최근에는 레알 마드리드가 8,700만 파운드(약 1,730억 원)라는 천문학적인 이적료를 준비 중이라는 구체적인 보도까지 나왔다. 핵심 수비수이자 정신적 지주인 로메로와 구단 사이의 긴장감이 고조되면서, 토트넘의 시즌 운영은 물론 다가올 여름 이적시장의 향방도 안갯속으로 빠져들게 됐다.