[스포티비뉴스=조용운 기자] 중동발 군사 충돌의 불길이 축구장 위로 번지면서 월드컵 본선 대진표에 지각변동 가능성이 제기되고 있다. 

미국과 이스라엘의 전격적인 공습으로 이란의 최고 지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이가 사망하는 유례없는 사태가 발생했다. 중동 정세가 격랑에 휩싸이자 국제 축구계에도 거대한 폭풍을 몰고왔다. 

1일(한국시간) 이란축구협회 메흐디 타지 회장은 이란 국영 TV와 인터뷰에서 2026 북중미 월드컵 불참을 공식 시사했다. 그는 "미국의 적대적 행위로 인해 이란의 월드컵 참가를 긍정적으로 바라보는 것이 사실상 불가능해졌다"며 참담한 심경을 전했다. 

타지 회장에 따르면 월드컵 진출권 반납과 관련해 국가 스포츠 수뇌부의 최종 결단을 앞두고 있음을 알리며, 현재 직면한 위기가 단순한 차원을 넘어 국가 안보 및 정치적 생존 문제와 직결되어 있다는 점을 분명히 했다. 이와 함께 이란 내 모든 프로 리그와 축구 활동은 안전상의 이유로 무기한 전면 중단된 상태다.

스페인의 유력 매체 '마르카'를 비롯한 외신들은 이란의 본선 이탈을 기정사실화하는 분위기다. 이란은 이번 대회에서 벨기에, 뉴질랜드, 이집트와 함께 G조에 편성되어 조별리그 전 경기를 미국 본토인 로스앤젤레스와 시애틀에서 치를 예정이라 적대국 땅을 밟는 것 자체가 불가능해졌다고 설명했다. 

이란의 선언에 국제축구연맹(FIFA)도 다급해졌다. 마티아스 그라프스트룀 FIFA 사무총장은 긴급 내부 회의를 소집하고 모든 참가국의 안전을 최우선으로 하겠다며 상황을 예의주시하고 있는 것으로 알려졌다.

비극적 정세의 틈바구니에서 중국 축구계는 묘한 기대감에 휩싸이며 중국몽의 실현 가능성을 점치는 모양새다. '시나스포츠'는 "이란이 실제 기권을 선언할 경우 공석이 된 본선 티켓 한 장이 어디로 향할지 최대 관심사로 떠오르게 될 것"이라고 바라봤다. 

중국 측 주장에 따르면 현재 FIFA 규정상 특정 팀의 이탈 시 대체 팀 선정에 대한 구체적인 우선순위가 명시되어 있지 않다. 그래서  FIFA 평의회의 결정에 따라 아시아 지역 예선에서 탈락했던 팀들이 극적으로 기사회생할 여지가 생길 수 있다고 바라본다.

중국 현지 여론과 사회관계망서비스(SNS)는 벌써부터 들끓고 있다. 이라크나 아랍에미리트(UAE)가 플레이오프 성적상 앞서 있다는 평가도 나오지만, 막강한 자본력과 시장성을 갖춘 중국이 FIFA의 최종 선택을 받을 수 있다는 낙관론이 고개를 들고 있다. 

2002 한일 월드컵 이후 무려 20년 넘게 본선 문턱조차 밟지 못한 절망적인 현실이라 중국 현지는 타국의 불행이 뜻밖의 승격 진출이라는 로또로 다가오길 갈망하는 분위기다.

일각에서는 무임승차식 진출에 대한 비판적인 시각도 만만치 않다. 실력이 아닌 중동의 유혈 사태와 외교적 파행에 기대어 월드컵 무대에 서는 것이 국가대표팀의 자존심에 상처를 입히는 부끄러운 일이라는 지적이다. 

그럼에도 불구하고 시나스포츠는 "오랫동안 성적 부진에 신음해온 대다수 중국 팬들은 어떤 방식이든 상관없으니 월드컵 무대에서 오성홍기를 보고 싶다며 절박한 심정을 드러내고 있다"고 알렸다.