[스포티비뉴스=신인섭 기자] 남아공과의 조별리그 마지막 경기에서 옌스 카스트로프가 출전 기회를 얻을까.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달루페에 위치한 에스타디오 몬테레이에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 A조 조별리그 최종전에서 남아공과 격돌한다. 한국은 1승 1패(승점 3)로 조 2위에, 남아공은 1무 1패(승점 1)로 조 4위에 위치해 있다.

한국은 남아공전에 무승부 이상만 거둔다면 조 2위로 32강 진출권을 확보한다. 최상의 시나리오는 승리와 함께 다음 여정으로 향하는 것. 만약 패배한다면 조 3위 혹은 4위로 추락할 가능성이 있고, 탈락 또한 가능한 만큼 반드시 승리를 노린다.

경기를 앞두고 홍명보 감독은 선발 명단에 변화를 예고했다. 그는 “남아공전에서 두세 포지션 정도 변화가 있을 것”이라고 귀뜸했다. 구체적으로 어떤 선수가 바뀔지에 대해서는 언급하지 않았으나, 일부 변화를 가져가겠다는 힌트는 남긴 셈.

이에 일부 팬들은 옌스 카스트로프의 선발 가능성을 제기했다. 분데스리가에서 경쟁력을 입증한 데다 활동량과 압박 능력, 전술 활용도까지 두루 갖춘 선수로 평가받았다. 특히 3백에서 윙백 역할에 적합하다는 평가다. 공격력을 갖추고 있는 만큼 남아공의 측면을 공략할 수 있는 카드로 꼽힌다.

그러나 옌스는 아직까지 월드컵 무대를 밟지 못했다. 직전 체코전과 멕시코전에 벤치에 이름을 올리기는 했으나, 출전 기회를 받지는 못했다. 이와 관련해 박주호 JTBC 해설위원은 "분데스리가에서 굉장히 알아주는 유망주이고, 팀에서 역할을 잘 소화해 내는 선수다"라며 "그러니 월드컵 무대에서도 충분히 경쟁력이 있는 선수라는 생각이 든다"라고 평가했다. 

이어 "솔직히 얘기하면 커리어로 봤을 때, 한국 대표팀 안에서 '분데스리가 주전 선수'라는 타이틀을 가지고 있는 게 옌스이다"라며 "측면에 공격력이 좋고 빠른 선수를 배치했다면, 옌스는 중원을 파고들면서 상대의 뒷공간을 더 뛰어 들어갈 수 있는 스타일이다"이라고 설명했다.

만약 옌스가 남아공전에서 출전 기회를 잡는다면 한국 축구사에 또 하나의 이정표를 세우게 된다. 귀화 선수 최초의 월드컵 본선 출전이라는 의미를 갖기 때문이다. 옌스는 한국인 어머니와 독일인 아버지 사이에서 태어났다. 대표팀 합류 직후에는 "어머니가 많이 우셨다"고 밝힐 만큼 태극마크에 대한 남다른 애정을 드러낸 바 있다. 오랜 시간 꿈꿔온 월드컵 무대에 설 기회가 찾아온다면 본인에게도 특별한 순간이 될 전망이다.

무엇보다 홍명보 감독이 그를 어떤 역할로 활용할지도 관심이 쏠린다. 측면에 배치해 공격적인 활력을 불어넣을지 주목된다. 옌스의 출전 여부와 활용법은 남아공전의 또 다른 관전 포인트가 될 전망이다.