[스포티비뉴스=박승환 기자] 한 달이 넘는 공백기를 갖고 있음에도 불구하고 여전히 메이저리그 홈런 전체 공동 9위에 이름을 올리고 있는 무라카미 무네타가(시카고 화이트삭스)가 다시 홈런왕 경쟁에 뛰어들 수 있을까. 드디어 재활 경기와 가까워졌다.

'MLB.com'은 3일(이하 한국시간) "시카고 화이트삭스의 장타력을 갖춘 1루수 무라카미 무네타카가 메이저리그에 복귀하기 전 마이너리그 재활 경기에 나설 예정이라고 윌 베너블 감독이 밝혔다"고 전했다.

스즈키 세이야(시카고 컵스)가 메이저리그에 입성한 이후 일본 최고의 타자로 불렸던 무라카미는 올 시즌에 앞서 시카고 화이트삭스와 손을 잡았다. 일본에서 커리어만 놓고 본다면 1억 달러가 넘는 초대형 계약도 가능해 보였지만, 많은 메이저리그 구단들은 무라카미의 수비력과 패스트볼 적응에 의문을 가졌다. 이에 화이트삭스가 2년 3400만 달러(약 523억원)의 계약을 제시하며 그의 마음을 사로잡았다.

그리고 무라카미는 실력으로 자신의 가치를 입증했다. 무라카미는 올해 57경기 만에 무려 20개의 홈런을 터뜨리며 모두를 깜짝 놀라게 만들었다. 정교함은 떨어지는 편이지만, 파워 만큼은 빅리그에서도 충분히 통한다는 것을 보여준 셈. 무라카미의 활약에 미국 복수 언론들은 '홈런왕' 출신의 카일 슈와버(필라델피아 필리스)를 떠올릴 정도였다.

그런데 승승장구하던 무라카미에게 시련이 찾아왔다. 지난 5월 30일 디트로이트 타이거즈와 맞대결에서 햄스트링 부상을 당한 것이다. 이로 인해 무라카미는 한 달이 넘도록 돌아오지 못하고 있다. 그래도 희소식이 전해졌다. 무라카미가 드디어 부상을 털어내고 조만간 재활경기 일정을 소화한다는 것이다.

'MLB.com'에 따르면 윌 베나블 감독은 "며칠 동안은 (마이너리그에서) 뛸 예정"이라며 "아직 구체적인 복귀 일정은 없지만, 그 문제에 대해 이야기를 나눴고, 오늘도 러닝 훈련을 했다"고 밝혔다.

이어 사령탑은 "재활 경기에 나가기 전 마지막 단계는 이틀 연속 베이스 러닝을 하면서 높은 강도로 달릴 수 있는지 확인하는 것"이라며 "둘째 날에도 몸을 회복한 뒤 다시 같은 강도로 뛸 수 있어야 한다. 그는 지금 그 단계에 매우 가까워졌다. 오늘은 외야에서 곡선 주로를 달렸는데, 이는 베이스에서 전력 질주를 하기 위한 중요한 과정"이라고 설명했다.

다만 언제 어느 시점에 복귀할 수 있을지는 정해지지 않았다. 베나블 감독은 "아직 실제 베이스 러닝은 하지 않고 있지만, 재활 경기에 나가기 전에는 반드시 그 과정을 거칠 것"이라며 "구체적인 시점을 말할 수는 없지만, 점점 그 단계에 가까워지고 있다는 것만은 말씀드릴 수 있다"고 덧붙였다.

따라서 베이스러닝에서 특별한 문제가 발생되지 않는다면 무라카미는 재활경기를 통해 전반기가 끝나기 전에도 빅리그 복귀를 노려볼 수 있다.

무라카미는 한 달이 넘는 공백에도 불구하고 메이저리그 홈런 전체 공동 9위에 이름을 올리고 있다. 현재 아메리칸리그 홈런 1위를 달리고 있는 요르단 알바레스(26개). 무라카미와 격차는 6개에 불과하다. 특히 무라카미 특유의 몰아치기가 발휘된다면, 결코 좁히지 못할 격차도 아니다.