[스포티비뉴스=김도곤 기자] 인천 유나이티가 K리그 클래식 잔류라는 결과물을 손에 쥐고 2016년을 성공적으로 마쳤다.

이기형 감독대행이 이끄는 인천은 5일 인천축구전용경기장에서 열린 현대오일뱅크 K리그 클래식 2016 38라운드 경기에서 수원 FC를 1-0으로 누르고 자력으로 클래식 잔류를 확정했다.

인천은 매년 주축 선수들을 떠나보내는 아픔을 겪었다. 올해도 마찬가지였다. 베테랑 이천수가 은퇴한 가운데 김인성(울산), 조수철(포항), 김진환(안양) 등이 떠났고 김원식은 원 소속팀인 서울로 복귀했다.

하지만 케빈과 요니치, 그리고 진성욱을 지키는 데 성공한 인천은 경험이 풍부한 조병국, 김태수를 비롯해 송제헌, 박종진, 김다솔 등 알짜배기를 새로 영입하며 팬들로 하여금 다시 기대감을 갖게 했다.

막상 뚜껑을 열어 보니 암담하기 그지없었다. 제주와 개막전에서 1-3으로 완패한 인천은 이후 11경기 연속 무승으로 최하위로 떨어졌다. 이 시기 인천이 이뤄낸 유일한 성과는 송시우의 발견이었다.

부진은 시즌 중반까지 계속됐다. 획일화된 선수 기용과 전술 운용으로 팬들의 비판이 거세졌다. 28라운드 수원 FC전 0-2 패배 후 김도훈 감독과 결별을 택한 인천은 이기형 감독대행 체제로 변화를 모색했다.

올해 유정복 구단주(인천시장)는 선수들에게 변함없는 굳건한 믿음을 보내는 한편 전폭적인 지원을 아끼지 않으며 인천 구단의 정상화를 위해 힘썼다. 유 구단주는 지난해 43억원에서 올해 75억원으로 대폭 인상된 지원으로 안정적인 구단 운영을 할 수 있게 기반을 마련해 줬다. 여기에는 인천시의회의 도움도 컸다.

또한 조동암 인천시 정무경제 부시장을 앞세운 비상대책위원회도 선수들의 사기 진작을 위해 노력을 기울였다. 구단 프런트는 선수단 지원에 포커스를 맞춰 홈경기 홍보를 위해 거리로 나서는 등 불철주야로 뛰었고, 서포터스와 인천 시민은 변함없는 믿음과 성원으로 선수들에게 힘을 줬다.

이 감독대행 체제에서 인천은 6승 3무 1패의 놀라운 반전을 만들었다. 막판에 승점 21점을 쓸어 담은 인천은 38라운드 종료 후 10위에 안착하며 자력으로 클래식 잔류를 이뤄냈다. 잔류가 확정되는 순간 관중은 기쁨을 주체하지 못하고 그라운드로 뛰어나와 선수들과 한데 뭉쳐 환호하는 장관을 펼쳤다.

이 감독대행은 "끝까지 포기하지 않는 선수들의 플레이가 팬과 공감대가 형성돼 시너지 효과를 낸 것 같다"며 "우리를 믿고 변함없는 응원을 보내 주신 팬에게 진심으로 고맙다"고 말했다.

인천의 클래식 잔류는 서포터스와 팬을 비롯해 코칭스태프, 선수단, 프런트 등 모든 구성원이 하나가 돼 이룬 결과물이다. 인천은 다가올 2017년 시즌 또 다른 비상을 꿈꾼다.