[스포티비뉴스=신인섭 기자] 손흥민이 자신을 응원하는 홈팬에게 인종차별적 발언을 듣는 황당한 사건이 발생했다.

미국 매체 '뉴욕포스트'는 27일(한국시간) "LAFC 팬이 메이저리그사커(MLS) 경기 후 손흥민에게 인종차별적인 말을 외치는 모습이 목격됐다"고 보도했다.

사건은 지난 26일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 BMO 스타디움에서 열린 LAFC와 LA 갤럭시의 2026시즌 MLS 경기 직후 발생했다. 당시 손흥민은 경기를 마친 뒤 경기장을 돌며 관중들에게 인사를 건네고 있었다. 홈구장을 찾은 팬들에게 감사의 뜻을 전하는 과정이었다.

그런데 관중석에서 예상하지 못한 발언이 나왔다. LAFC 유니폼을 입은 한 남성이 손흥민을 향해 "니하오, 니하오"라고 반복해서 외친 것이다. '니하오'는 중국어로 '안녕하세요'라는 뜻이다. 일반적인 인사말이지만, 한국인인 손흥민에게 해당 표현을 반복적으로 사용했다는 점에서 인종차별적 언행이라는 지적이 제기됐다.

온라인에 공개된 영상에는 문제의 남성이 손흥민을 향해 소리치는 모습이 담겼다. 손흥민 역시 해당 관중이 있는 방향으로 고개를 돌려 바라봤다. 다만 손흥민이 실제로 발언을 정확하게 들었는지, 당시 어떤 반응을 보였는지는 확인되지 않았다.

영상을 게시한 SNS 이용자는 당시 상황을 설명하며 해당 관중의 행동을 비판했다. 그는 "손흥민이 경기 후 팬들에게 인사하기 위해 경기장을 돌고 있을 때 이 남성이 대놓고 '니하오, 니하오'라고 외쳤다. 언제부터 MLS에서 인종차별이 용인됐느냐"고 밝혔다.

해당 관중은 손흥민에게 모자에 사인을 받으려고 했던 것으로 전해졌다. 그러나 손흥민의 관심을 끌기 위해 사용한 표현이 논란으로 이어졌다. 영상을 접한 현지 팬들의 반응도 이어졌다. 일부 팬들은 한국인 선수에게 중국어 인사말을 반복하는 행동이 동아시아인의 국적과 정체성을 구분하지 않는 인종차별적 언행에 해당한다고 지적했다.

뉴욕포스트 역시 해당 행동을 "무감각하고 인종차별적 행위"라고 평가했다. 특히 문제의 관중이 LAFC 유니폼을 입고 있었다는 점이 눈길을 끌었다. 손흥민은 LAFC의 핵심 공격수로 활약하고 있다. 자신이 응원하는 구단의 선수를 향해 인종차별로 받아들여질 수 있는 발언을 했다는 사실에 일부 팬들은 강한 불쾌감을 나타냈다.

온라인에서는 해당 관중이 LAFC 시즌권 보유자라는 주장도 나왔다. 이에 일부 팬들은 구단 측에 시즌권 박탈이나 경기장 출입 금지 등의 조치를 요구했다.

현장 보안요원에게 해당 상황이 전달됐다는 주장도 나왔다. 그러나 문제의 관중이 이미 자리를 떠난 뒤여서 즉각적인 조치가 이뤄지지 못한 것으로 전해졌다. 현재까지 LAFC 구단이나 MLS 사무국이 이번 사건과 관련해 공식 입장을 발표하지는 않았다.

손흥민이 인종차별적 언행에 노출된 것은 이번이 처음은 아니다. 손흥민은 2015년부터 2025년까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼에서 활약하는 동안 여러 차례 인종차별 피해를 겪었다.

특히 2023년 5월 크리스털 팰리스와의 경기에서는 상대 팀 관중이 손흥민을 향해 눈을 찢는 동작을 취하는 장면이 포착됐다. 동양인의 외모를 비하하는 대표적인 인종차별 행위였다.

당시 잉글랜드축구협회(FA)는 해당 관중에게 경기장 출입 금지 징계를 내렸다. 토트넘 역시 인종차별에 대한 무관용 원칙을 강조하며 손흥민을 지지했다.

같은 해 첼시와의 경기에서도 손흥민을 향한 인종차별적 행동이 문제가 됐다. 이후 관련 관중에 대한 처벌이 이뤄지는 등 잉글랜드 축구계에서도 인종차별 근절을 위한 대응이 이어졌다.

손흥민은 유럽 무대에서 오랜 시간 활약하며 세계적인 선수로 성장했지만, 경기장 안팎에서 반복적으로 인종차별 문제를 경험해야 했다.

손흥민은 지난해 여름 토트넘을 떠나 LAFC에 합류했다. 10년 동안 활약했던 잉글랜드를 뒤로하고 MLS에서 새로운 축구 인생을 시작했다. 이적 이후에는 뛰어난 득점력과 영향력을 바탕으로 팀의 핵심 선수로 자리 잡았다.

논란이 발생한 LA 갤럭시전에서도 손흥민은 선발 출전해 공격을 이끌었다. LAFC는 26일 BMO 스타디움에서 열린 LA 갤럭시와의 'LA 더비'에서 2-2로 비겼다. 두 골을 먼저 내주며 패배 위기에 몰렸지만, 후반 연속골을 터뜨리며 승점 1점을 챙겼다.

손흥민은 전반 27분 상대 골망을 흔들었으나 득점이 인정되지 않았다. 세르히 팔렌시아가 페널티 박스 안으로 공을 투입했고, LA 갤럭시 수비수 에미로 가르세스가 헤더로 걷어내려 했지만 제대로 처리하지 못했다. 공은 드니 부앙가에게 연결됐다. 부앙가의 슈팅은 골키퍼 제임스 마친코프스키에게 막혔지만, 흘러나온 공을 손흥민이 밀어 넣었다.

그러나 앞선 상황에서 부앙가의 오프사이드가 선언됐다. 비디오판독(VAR) 이후에도 판정은 유지됐고, 손흥민의 득점은 취소됐다. 이후 LAFC는 전반 34분과 후반 6분 조지프 페인칠에게 연속골을 허용하며 0-2로 끌려갔다.

하지만 후반 8분 부앙가가 추격골을 터뜨렸고, 후반 17분 레오 발타가 동점골을 넣으며 승부를 원점으로 돌렸다. 경기는 2-2 무승부로 끝났다. LAFC는 승점 1점을 추가하며 2026시즌 MLS컵 플레이오프 진출을 확정했다.