[스포티비뉴스=고봉준 기자] 2000년 8월 14일 캐나다 에드먼턴에서 열린 제19회 세계청소년야구선수권 결승전은 한국야구의 중흥을 알리는 신호탄과도 같았다. 당시 고(故) 조성옥 감독이 이끈 한국은 결승전에서 미국을 9-7로 꺾고 통산 3번째로 세계무대 정상을 밟았다.

이역만리에서 낭보를 전한 선수들은 곧장 한국야구를 이끌 차세대 유망주로 주목받았다. 주인공은 MVP 추신수를 비롯해 이대호와 정근우, 김태균 등 앳된 얼굴을 띤 고등학교 3학년들이었다.

야구계는 이들을 ‘1982년생 황금세대’로 불렀다. 이들보다 9년 먼저 태어난 박찬호와 임선동, 故 조성민, 박재홍 등 ‘92학번 황금세대’의 뒤를 잇는 새로운 동갑내기 친구들의 등장을 반기면서였다.

1982년생 황금세대는 2010년대 들면서 기량을 꽃피웠다. 추신수는 2014년 대형 FA 계약과 함께 텍사스 레인저스로 향한 뒤 메이저리그를 대표하는 타자로 거듭났고, 이대호와 김태균은 나란히 일본프로야구(NPB)로 진출하며 한국야구의 위상을 드높였다. 또, 정근우는 태극마크를 달고 뛴 각종 국제대회에서 독보적인 리드오프 능력을 뽐내며 숱한 영광을 누렸다.

그리고 8일에는 정근우가 이별을 택했다. 올 시즌을 앞두고 LG 트윈스로 건너온 정근우는 기대와 달리 백업으로만 그치면서 좀처럼 기회를 잡지 못했다. 결국 시대의 변화 속에서 현역 유니폼을 벗기로 했다.

아직 추신수와 이대호가 건재하고, 이들과 마찬가지로 1982년생 황금세대를 이루는 오승환도 후배들 못지않은 기량을 뽐내고 있다. 그러나 김태균과 정근우의 동반 은퇴는 20년 전 혜성처럼 등장했던 한국야구 대들보들의 이별을 처음 알렸다는 점에서 결코 가볍지 않은 메시지를 우리에게 던지고 있다.

스포티비뉴스=고봉준 기자