스티븐 톰슨(32, 미국)이 28일 서울 여의도 IFC몰 리복크로스핏센티엘에서 진행된 팬들과 질의 응답 시간에 꿈이 무엇이냐는 질문에 이렇게 말했다.

톰슨은 팬들이 묻는 말 하나하나에 성의 있게 답했다. 특정 질문을 답변하는 데 5분 이상 열을 쏟기도 했다.

톰슨은 'UFC 선수가 되고 싶은데 어떻게 해야 하나'라는 팬의 질문을 받자 "UFC 선수가 되고 싶다면 거기에만 초점을 맞춰야 한다. 나는 왼쪽 다리를 여러 차례 수술했고 의사에게 '다시는 못 싸운다. 그만둬야 한다'는 이야기도 들었다. 하지만 나는 꿈이 있었기 때문에 그런 장애물을 넘고 지금 이 자리에 왔다"고 했다.

"좋은 체육관을 찾아야 한다. 좋은 코치, 동료들이 필수다. 나는 조르주 생피에르가 있는 체육관에서 큰 도움을 받았다"고 실질적인 조언을 덧붙인 톰슨은 "쉽지 않겠지만 도전하고 정진하라"고 진정을 담아 응원했다.

1박 2일 동안 본 '인간 톰슨'은 실력만큼 완벽했다.

톰슨은 행사 내내 웃음을 잃지 않고 팬들과 끊임없이 소통했다. 때와 장소를 가리지 않고 틈나는 대로 눈을 마주치고 하트를 날리는 등 애정 표현을 했다. 팬들의 사인 요구에 오히려 "고맙다"고 말하며 응했고 먼저 포옹과 사진 활영을 제안하기도 했다.

한국 팬들은 인간적인 매력을 보여 준 톰슨에게 흠뻑 빠졌다. 28일 팬 미팅에 참석한 여성 격투기 팬 함지연 씨는 "코너 맥그리거나 조제 알도보다 겸손하고 친근해서 좋다"고 밝혔다.

톰슨은 자신이 인격적으로 완성된 파이터를 목표로 하는 데에는 파이터였으며 현재 자신의 코치인 아버지 레이 톰슨의 영향이 크다고 생각한다.

"3살 때 무술을 시작했는데 아버지는 '단순히 다른 사람을 킥이나 펀치로 때리는 게 무술이 아니다. 상대를 존중하고 존경을 보여야 한다'고 말했다. 늘 이 말을 생각하면서 행동한다." 

톰슨은 최근 UFC에서 떠오르는 스타다. 지난 7일 UFC 파이트 나이트 82 메인이벤트에서 전 웰터급 챔피언 조니 헨드릭스를 현란한 발차기와 쉴 새 없는 펀치 공격으로 쓰러뜨렸다.

6연승과 함께 인상적인 경기력으로 8위였던 랭킹을 2위로 끌어올린 톰슨은 다음 웰터급 타이틀 도전자로 거론되고 있다.

[영상] 28일 팬 미팅 현장 ⓒ스포티비뉴스 김용국 촬영 및 편집

[사진] 어린이에게 밴드 착용법을 가르치는 스티븐 톰슨 ⓒ스포티비뉴스 한희재 기자