[스포티비뉴스=베이징, 이성필 기자] '푸른 눈의 태극전사' 에일린 프리쉐(30, 경기주택도시공사)가 아시아 루지 역사상 첫 올림픽 메달에 도전한다.

프리쉐는 7일 중국 베이징 옌칭슬라이딩센터에서 열리는 2022베이징동계올림픽 루지 여자 1인승에 출전한다. 

7일부터 이틀간 총 4번의 레이스를 펼쳐 시상대 진입을 노린다. 1인승은 4번의 레이스를 합산, 1000분의 1초 단위까지 고려한 뒤 이 중 가장 빠른 선수가 금메달을 차지한다.

2016년 대한루지경기연맹 설득으로 독일에서 귀화한 프리쉐는 2018평창동계올림픽 여자 1인승에서 8위에 올라 주목받았다. 한국 루지의 올림픽 역대 최고 성적으로 그는 단숨에 국내 여자 루지 '간판'으로 올라섰다.

2019년 2월 불의의 부상으로 선수 생활 위기를 맞았다. 월드컵 8차 대회에서 썰매가 트랙 벽과 충돌하며 뒤집어졌다. 양손이 부러지고 허리뼈 꼬리뼈가 골절되는 중상을 입었다. 

몸은 물론 정신적으로도 고통스런 재활의 시간. 프리쉐는 올림픽 출전에 대한 열망 하나로 역경을 이겨 냈다.

부상 후유증 탓에 컨디션 조절이 녹록지 않고 훈련량도 부족했지만 기어이 올림픽 출전권을 따내는 투혼을 보였다. 

현재 100% 몸상태가 아니다. 여전히 손과 꼬리뼈에 문제가 있다. 프리쉐는 지난 3일 연습 주행에서 1, 2차 시기 모두 벽과 충돌했다. 불완전한 주행으로 출전 선수 18인 가운데 최하위를 기록했다.

훈련 주행을 마친 뒤 믹스트존(공동취재구역)에서 현역 은퇴를 예고했다. "이번 올림픽이 마지막 무대"라고 밝힌 프리쉐는 "최고의 경기력으로 선수 생활을 잘 마무리하고 싶다"고 힘줘 말했다. 충돌 여파로 왼손에 붕대를 감고서도 평창올림픽 때 성적(개인전 8위)보다 높은 곳을 겨냥했다.

4년 전 평창 대회를 앞두고 한국으로 귀화한 선수는 총 19명. 대부분이 대회 종료 뒤 한국을 떠났다. 고국으로 돌아가거나 다른 나라 대표 팀으로 유니폼을 갈아입었다.

프리쉐는 아니었다. 바이애슬론 랍신 티모페이(34, 전남체육회)와 예카테리나 아바쿠모바(32, 석정마크써밋)와 더불어 2개 대회 연속 태극마크를 가슴에 단 '푸른 눈의 국가 대표'다. 

베이징올림픽을 앞두고는 태극기 네일아트까지 새겼다. "베이징올림픽이 끝나도 한국 루지를 계속 응원해달라"며 한국과 한국인에 대한 애정을 숨기지 않는다. 선수로서 마지막 무대를 준비하는 프리쉐의 부상 투혼에 관심이 집중되는 이유다.

1m 안팎 판 모양 썰매 위에 누워 슬로프를 내려오는 루지는 코스를 직접 볼 수 없고 최고 속도가 시속 150㎞에 달해 ‘공포의 썰매’로 불린다. 봅슬레이, 스켈레톤 등 3개 썰매 종목 가운데 가장 빠른 종목으로 꼽힌다.