[스포티비뉴스=김태우 기자] 신세계이마트그룹은 2021년 SK 와이번스를 인수한 후 공격적인 투자를 통해 자신들의 패기를 유감없이 떨쳤다. 2022년으로 넘어가는 오프시즌이 백미였다. 프랜차이즈 스타들로 성장할 수 있는 선수들과 차례로 비FA 다년 계약을 함은 물론, 에이스 김광현을 복귀시키며 화룡점정을 했다.

SSG는 정상적이라면 2022년 시즌 뒤 프리에이전트(FA) 자격을 취득하는 박종훈(5년 65억 원), 한유섬(5년 60억 원), 문승원(5년 55억 원)과 차례로 비FA 다년 계약을 했다. 이들이 한꺼번에 FA 시장에 나갈 경우 전원 잔류를 장담할 수 없다는 절박함이 과감한 투자를 이끌었다. 

팀의 핵심 자원들을 눌러 앉힘은 물론, 2023년부터 도입되는 샐러리캡에 대비한 측면도 있었다. 실제 SSG는 샐러리캡의 영향을 받지 않는 2022년에 이 선수들의 연봉을 상당 부분 몰아주며 목적을 달성했다. 

여기에 메이저리그 직장폐쇄로 고민하고 있던 김광현에 당시 KBO리그 역대 최고액인 4년 151억 원을 제안하며 에이스 컴백까지 이뤘다. 김광현의 가세는 외국인 투수 한 명 추가 이상의 가치가 있었고 김광현은 지난해 건재를 과시하며 팀 로테이션을 이끌었다.

이렇게 네 선수에만 총액 331억 원을 쓴 SSG는 2022년 팀 연봉이 역대급으로 대폭발하는 것을 감수하면서도 우승권 전력을 만들었다. 그리고 2022년 역사적인 ‘와이어 투 와이어’ 통합 우승을 이뤄내며 투자의 결실을 맺었다.

반면 SSG의 리그 참가 당시 ‘유통 라이벌’로 관심을 모았던 롯데의 오프시즌은 조용했다. 오히려 지난해에는 팀의 핵심 타자였던 손아섭을 놓치면서 어려운 시기를 보내야 했다. 외부 시장에서 특별한 보강은 없었다. 그렇게 롯데가 다시 한 번 쓸쓸한 가을을 보내는 사이, 롯데와 은근슬쩍 대립각을 만들어온 SSG가 한국시리즈 우승을 차지하면서 더 극명한 대비를 이뤘다.

하지만 1년 뒤 상황은 반대가 됐다. 샐러리캡에 걸려 운신의 폭이 좁았던 SSG는 별다른 외부 보강 없이 시장을 마무리했다. 관심 있는 자원은 있었지만 이미 시장가가 크게 치솟은 상황이었고, 샐러리캡을 애매하게 초과하는 일은 절대 없다는 대명제를 세운 SSG의 기조에서 추가 영입은 쉽지 않았다. 반대로 롯데가 적극적으로 투자를 단행하며 오프시즌의 중심에 섰다.

롯데는 토종 에이스인 박세웅과 5년 90억 원 비FA 다년 계약을 한 것에 이어 팀의 취약점이었던 센터라인을 보강하기 위해 FA 시장을 분주히 누볐다. 포수 유강남(4년 80억 원), 유격수 노진혁(4년 50억 원)을 차례로 영입했다. 오프시즌에서 가장 핫한 팀으로 등극하며 팬들의 기대를 불러모았다.

그렇게 오프시즌이 끝나는 줄 알았지만 한 발이 더 있었다. 롯데는 17일 FA 투수인 사이드암 한현희와 3+1년 총액 40억 원에 계약했다고 공식 발표하며 기어이 외부 영입 한도 세 장을 모두 썼다. 보장 금액은 비교적 적게, 대신 인센티브를 키우면서 선수의 동기부여를 불어넣음은 물론 비교적 합리적인 계약을 마무리했다는 평가를 받는다. 

모든 선수들이 성공적으로 계약을 마무리한다면, 롯데의 2022-2023 오프시즌 투자액은 총 260억 원이 된다. 롯데 구단 역사상 한꺼번에 이렇게 많은 돈을 투자한 적은 없었다. KBO리그 역사상으로도 손꼽히는 ‘쇼핑 시즌’이었다. 

롯데가 SSG에 대한 라이벌 의식 때문에 의욕적으로 지갑을 열었다고 단정하기는 어렵다. 어느 정도 의식은 있겠지만 그게 전부는 아니다. 달릴 때가 된 상황에서 채찍질을 가했다고 보는 게 더 정확하다. 3년 동안 유망주들을 모으고 시행착오를 거듭한 롯데는 이제 포스트시즌에 복귀하는 일이 남았다. 지난해까지는 힘이 다소 부족했지만, FA 3명을 보강하며 5강 이상을 노리는 팀이 됐다. 열정적인 부산 팬들을 경기장에 다시 끌어모으는 효과도 있을 것으로 예상된다.

관심은 투자의 결론이다. SSG는 비교적 일찍 수확에 성공했다. 롯데도 하위권에 처지며 고전하는 와중에 어느 정도 팀 체질 개선은 이뤘다고 보는 시선이 많다. 만약 이 투자가 성공한다면 꽤 장기적인 흐름으로 이어질 탄력을 받을 수 있다. 투자는 대개 성적으로 이어지는 경우가 많았다. 롯데의 다음 시즌을 기대할 수 있는 이유, 두 팀이 직간접적으로 벌일 경쟁에서 관심이 모이는 이유다.