[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민의 옆자리를 차지하라. 토트넘 홋스퍼 내부에서의 미션이다. 

토트넘이 손흥민의 득점포를 앞세워 선두 질주를 이어갔다. 28일(한국시간) 런던 셀허스트 파크에서 끝난 크리스탈 팰리스와 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그 10라운드에서 2-1로 이겼다. 

토트넘은 후반 들어 상대 자책골과 손흥민의 추가골을 더해 승리를 완성했다. 이를 통해 개막 후 10경기 연속 무패(8승 2무)의 고공행진으로 단독 1위를 유지했다. 

순조로운 결과와 달리 과정은 조금 고됐다. 전반만 하더라도 토트넘은 크리스탈 팰리스에 여러 차례 위기 상황을 허용했다. 토트넘은 볼 점유율만 높게 가져갔을 뿐 이렇다할 기회를 만들지 못했다. 손흥민도 전반까지는 슈팅 시도가 없었다. 

후반에 행운이 찾아왔다. 하프타임 이후 8분 만에 첫 골을 뽑아냈다. 오른쪽 측면에서 제임스 매디슨이 슈팅 겸 크로스를 시도한 볼이 상대 수비수 조엘 워드 몸 맞고 굴절돼 들어갔다. 자책골로 어렵사리 균형을 깼다. 

흐름이 넘어오자 토트넘은 히샤를리송을 불러들이고 브레넌 존슨을 투입했다. 측면 공격에 속도를 더하려는 의도였다. 딱 맞아 떨어졌다. 그라운드를 밟고 고작 2분 만에 공격 전개에 가담했다. 매디슨이 페널티박스 왼쪽 깊숙하게 연결한 패스에 맞춰 스피드를 올렸다. 존슨은 매디슨의 패스를 지체없이 문전으로 크로스했다. 공격 템포에 맞춰 논스톱으로 올려줬고, 손흥민이 가볍게 발을 갖다대 골망을 흔들었다. 

존슨이 토트넘 유니폼을 입고 처음 기록한 공격포인트다. 손흥민의 8호골을 어시스트한 존슨은 곧장 손흥민에게 다가갔고 어깨동무를 하며 골 세리머니를 합작했다. 손흥민과 함께 함박웃음을 지은 존슨은 골 합작을 넘어 듀오가 되길 바라고 있다.

경기 후 존슨은 사회관계망서비스에 자신과 손흥민이 좋아하는 사진을 게재한 뒤 "JohnSon"이라고 올렸다. 자신의 이름 스펠링에 손흥민의 Son을 대문자로 따로 떼어 붙이는 센스를 보여줬다. 손흥민과 호흡에 만족하는 뜻이다. 

존슨이 손흥민의 파트너가 되겠다고 나섰다. 현재 손흥민의 옆자리는 공석이다. 지난 시즌까지만 하더라도 손흥민의 공식 파트너는 해리 케인(바이에른 뮌헨)이었다. 2015-16시즌부터 8시즌을 함께한 손케 듀오는 과거 첼시에서 영혼의 파트너라 불렸던 디디에 드로그바-프랭크 램파드(36골)의 기록을 뛰어넘었다. 

케인이 떠난 뒤 손흥민과 잘 얽히는 공격수는 매디슨이다. 매디슨도 프리시즌부터 "MaddiSon"이라는 문구를 과시하며 듀오를 꿈꿨다. 특히 둘은 골을 넣은 뒤 각자의 세리머니를 공유하며 돈독한 관계를 과시하고 있다. 

여기에 존슨이 도전장을 낸 셈이다. 매디슨도 JohnSon 표현이 신경쓰였는지 "어시스트에 임팩트도 좋았는데 캡션은 다시 생각하라"며 태클을 걸었다. 

손흥민은 존슨과 호흡을 기대했었다. 존슨이 토트넘에 합류하기 전인 지난달 A매치를 통해 처음 만났다. 웨일스 원정을 앞두고 손흥민은 "존슨은 지난 시즌 노팅엄 포레스트에서 실력을 보여줬다. 내 눈으로 직접 확인하고 싶다. 좋은 재능을 가진 선수라고 생각한다"고 바라봤다. 

손흥민은 존슨을 높이 평가한다. "토트넘에서 압박을 받기도 하겠지만 더 성장할 것이다. 정말 기대된다"라고 마주할 시간을 기다린 손흥민은 "존슨과 함께 뛰기를 기다리고 있다. 우리 모두 함께 노력할 것"이라고 했다. 그리고 마침내 골을 합작하며 크게 웃었다.