[스포티비뉴스=김건일 기자] 뉴캐슬 유나이티드와 경기에서 공격포인트 세 개로 토트넘을 위기에서 구한 손흥민을 향해 찬사가 쏟아진다.

11일(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023-24 잉글랜드 프리미어리그 16라운드 뉴캐슬 유나이티드와 경기에 선발 출전해 시즌 10호골과 함께 도움 두 개로 4-1 대승을 이끌었다. 히샬리송이 멀티골을 기록했고 데스티니 우도기가 토트넘 입단 후 데뷔골을 터뜨렸다.

경기를 중계하던 영국 스카이스포츠 해설위원 게리 네빌은 손흥민이 후반 추가 시간 교체되어 나오자 "나에겐 손흥민이 경기 최우수 선수다. 키어런 트리피어를 제치고 어시스트 두 개를 올렸다. 트리피어는 정말 좋은 수비수이지만 오늘 악몽을 꾸고 있다. (손흥민은) 골을 넣을 자격이 있다"고 치켜세웠다.

손흥민은 지난 8일 웨스트햄 유나이티드와 경기가 끝나고 허리 부상 의심을 샀다.

이 경기에서 손흥민은 후반 36분 하프라인 왼쪽 부근에서 볼을 받는 과정에서 상대 수비와 강하게 충돌했다.

고통을 참은 듯 이내 일어나 움직였지만 후반 43분 알레호 벨리스와 교체됐고, 절뚝거리며 벤치로 걸어나왔다.

손흥민은 경기 후 인터뷰에서 "괜찮길 바란다"며 "등 쪽으로 상대 킥이 들어왔다. 의무팀과 아직 확인하지 못했다. 어떤 상태인지 지켜봐야 한다"고 했다. 
엔제 포스테코글루 감독도 "절뚝거리며 그라운드를 나오는 모습은 봤다. 그러나 아직 확실한 건 아니다"고 조심스러워했다.

그러나 이날 손흥민은 변함없이 토트넘 선발 라인업에 이름을 올렸다. 그런데 포지션이 달랐다. 최전방 스트라이커가 아닌 왼쪽 측면 공격수였다. 대신 선발 명단에 복귀한 히샬리송이 최전방 공격수로 나섰고 브레넌 존슨이 오른쪽 날개로 출전했다. 제임스 매디슨이 빠진 공격형 미드필더 자리엔 데얀 쿨루셉스키와 지오바니 로셀소를 번갈아 썼는데 이날 경기에선 쿨루셉스키를 선택했다.

공격진 축인 손흥민을 측면으로 옮긴 포스테코글루 감독의 과감한 선택은 완벽하게 적중했다. 손흥민은 뉴캐슬 오른쪽 측면을 지배하며 도움 두 개를 더해 토트넘 승리에 앞장섰다.

토트넘은 왼쪽에 배치한 손흥민을 활용하면서 득점 기회를 늘려가기 시작했다. 전반 18분 손흥민이 시도한 얼리 크로스가 날카롭게 휘어들어갔으나 뉴캐슬 두브라브카 골키퍼에게 잡혔다.

손흥민의 첫 번째 도움은 전반 25분에 나왔다. 중앙 공격에 가담한 우도기가 왼쪽 측면에 있는 손흥민에게 공을 건넨 뒤 페널티박스 안으로 침투했다. 손흥민은 헛다리로 키어런 트리피어를 제치고 왼발로 땅볼 크로스를 뿌렸고 이것이 달려들던 우도기 발에 걸려 득점이 됐다. 

전반 36분 토트넘의 추가골이 나왔고 이번에도 손흥민이 만들었다. 왼쪽 측면으로 크게 날아온 공을 잡은 뒤 헛다리로 다시 트리피어를 따돌렸다. 손흥민의 왼발 크로스를 이번엔 히샬리송이 마무리했다.

도움 두 개를 올렸던 손흥민은 끝내 골맛을 봤다. 후반 83분 페드로 포로의 스루패스를 받아 상대 오프사이드 라인을 무너뜨린 뒤 골키퍼에게 걸려 페널티킥을 얻었다. 토트넘의 이번 시즌 첫 번째 페널티킥. 해리 케인이 맡았던 페널티 전담 키커가 드러난 장면이었다. 키커로 나선 손흥민은 공을 구석에 꽂아넣어 4-0을 만들었다. 손흥민은 이 골로 8시즌 연속 두 자릿수 득점이라는 대기록을 달성했다.

포스테코글루 감독은 후반 90분 손흥민을 불러들였다. 토트넘 팬들에게 기립박수를 유도하기 위한 교체 결정이었다. 홈 팬들은 일제히 기립해 손흥민에게 박수갈채를 보냈다.

네빌뿐만 아니라 주요 통계사이트 역시 손흥민을 경기 최우수 선수로 치켜세웠다. 소파스코어는 손흥민에게 평점 9.5점을 매겼다. 출전 선수 중 평점이 두 번째로 높은 히샬리송(8.8점)을 압도한다. 풋몹 역시 손흥민에게 출전 선수 중 가장 높은 평점 9.4점을 책정했다. 

토트넘은 개막 10경기에서 8승 2무로 맨체스터시티와 함께 프리미어리그 선두 싸움을 벌였다.

하지만 11라운드 첼시전 이후 주축 선수들이 대거 부상과 징계로 빠지게 되면서 급격히 흔들렸다. 울버햄턴, 애스턴빌라전까지 3연패에 당했고 맨체스터시티전 3-3 무승부에 이어 웨스트햄 유나이티드에 1-2로 무릎을 꿇은 바 있다.