[스포티비뉴스=윤욱재 기자] 마침내 메이저리거의 꿈을 이뤘다. 그것도 1억 달러가 훌쩍 넘는 거액과 함께. '천재타자' 이정후(25)의 종착지는 샌프란시스코 자이언츠였다.

미국 '뉴욕 포스트'의 존 헤이먼은 13일(이하 한국시간) 자신의 SNS를 통해 "이정후가 샌프란시스코 자이언츠와 6년 1억 1300만 달러(약 1490억원)에 계약했다. 이정후는 4년을 뛰고 옵트아웃을 실행할 수 있다"라고 전했다.

샌프란시스코는 KBO 리그의 천재타자를 영입하기 위해 거금 투자를 아끼지 않았다. 앞서 미국 'ESPN'은 5년 6300만 달러(약 831억원), '디 애슬래틱'은 4년 5600만 달러(약 739억원), 'MLB 트레이드 루머스'는 5년 5000만 달러(약 660억원)에 이정후가 계약을 맺을 것으로 예상했고 'CBS스포츠'가 옵트아웃이 포함된 5년 9000만 달러(약 1187억원)에 계약할 것이라 예상하기도 했지만 모두 1억 달러를 넘지는 않았다. 일본인 좌타자 요시다 마사타카(30·보스턴 레드삭스)도 올 시즌을 앞두고 보스턴과 계약하면서 5년 9000만 달러에 사인했는데 이를 뛰어넘었다는 것도 의미가 크다.

이날 이정후와 샌프란시스코의 계약 소식을 전한 메이저리그 공식 홈페이지(MLB.com)는 "이정후는 25세의 외야수로 KBO 리그에서 개인 통산 타율 .340, 출루율 .407, 장타율 .491라는 눈에 띄는 슬래시 라인을 기록했는데 그 어떤 시즌에도 타율이 .318 밑으로 떨어진 적이 없다. 중견수로서 평균 이상의 수비 능력을 갖춘 선수로 여겨지는 이정후는 메이저리그로 도약하면서 공수 양면에서 임팩트를 보여줄 가능성이 있다"라고 KBO 리그에서의 경력을 바탕으로 메이저리그에서도 충분히 통할 인재라는 점을 강조했다.

실제로 이정후는 KBO 리그를 지배한 최고의 타자로 군림했다. 2017년 넥센 히어로즈(현 키움 히어로즈)에 입단해 프로에 데뷔하자마자 타율 .324 2홈런 47타점 12도루를 기록하며 신인왕을 차지했고 2018년 타율 .355 6홈런 57타점 11도루로 2년차 징크스를 타파했다. 2019년 타율 .336 6홈런 68타점 13도루로 맹활약을 이어간 이정후는 2020년 타율 .333 15홈런 101타점 12도루로 생애 첫 두 자릿수 홈런과 타점을 마크하며 한층 성장한 파워를 과시했다.

이정후가 생애 첫 타격왕을 차지한 시즌은 바로 2021년. 타율 .360 7홈런 84타점 10도루를 기록하며 타격왕에 오른 이정후는 아버지인 이종범 LG 1군 주루·외야 수비 코치와 함께 '세계 최초 부자(父子) 타격왕'이라는 타이틀도 획득했다. 이종범 코치는 1994년 해태 타이거즈(현 KIA 타이거즈) 소속으로 타율 .393로 4할에 가까운 타율을 남기며 타격왕을 차지했다.

이정후의 하이라이트 시즌은 바로 지난 해였다. 타율 .349 23홈런 113타점 5도루를 기록한 이정후는 2년 연속 타격왕과 생애 첫 정규시즌 MVP까지 쓸어 담으면서 KBO 리그의 지배자로 우뚝 섰다. 올해는 발목 부상 여파로 86경기만 출전했지만 타율 .318 6홈런 45타점 6도루를 남긴 이정후는 KBO 리그 통산 884경기 타율 .340, 출루율 .407, 장타율 .491에 65홈런 515타점 69도루를 기록했다. 그가 남긴 안타 개수만 1181개. 이미 3000타석을 돌파한 그는 KBO 리그 통산 타율 1위에 위치하고 있기도 하다.

스타급 선수 영입에 목이 말랐던 샌프란시스코는 일찌감치 이정후에게 큰 관심을 나타냈다. 피트 푸틸라 샌프란시스코 단장은 지난 10월 10일 고척스카이돔을 찾아 이정후의 마지막 홈 경기를 지켜봤다. 푸틸라 단장은 "멋진 출장이었다"라면서 "이정후는 한 타석에서 6~7차례 스윙을 했고 그가 스윙하는 장면을 볼 수 있어 좋았다. 지난 며칠 동안 그가 플라이 타구를 날리는 것을 볼 수 있었다. 정말 좋은 경험이었다"라고 만족감을 감추지 않았다.

'MLB.com'은 이정후가 '야구인 2세'라는 DNA를 가진 점을 주목했다. "스타 플레이어 2세인 이정후는 아버지의 뒤를 이어 스타덤에 올랐다. 이정후의 아버지는 '바람의 아들'이라는 별명으로 알려진 유격수 이종범이다. 이정후는 아버지를 이어 '바람의 손자'라는 별명을 가지고 있다"라는 'MLB.com'은 "이정후는 그의 아버지보다 어린 나이에 KBO 리그에 입성했고 이종범이 KBO 리그에서 마지막 시즌을 보낸지 불과 5년 후인 2017년에 18세의 나이로 히어로즈에서 데뷔했다"라고 전했다.

이어 'MLB.com'은 "이정후의 최고 시즌은 2022년이었다. 그가 142경기를 뛰면서 커리어 최다인 23홈런과 113타점, 그리고 OPS .996과 함께 타율 .349를 치면서 KBO 리그 정규시즌 MVP를 수상했다. 그가 지난 7월 왼쪽 발목에 골절상을 입으면서 2년 연속 MVP를 수상할 기회는 사라졌지만 그 부상이 그의 미래를 방해하지 않을 것으로 예상된다. 또한 이정후는 올 시즌 전에 월드베이스볼클래식(WBC)에 참가해 타율 .429, 출루율 .500, 장타율 .571에 타점 5개를 기록하면서 깊은 인상을 남겼다"라며 이정후의 커리어를 돌아보기도 했다.

끝으로 'MLB.com'은 "이정후의 입단은 마이크 야스트젬스키, 미치 해니거, 마이클 콘포토, 오스틴 슬래터, 루이스 마토스, 웨이드 메클러 등 포함된 샌프란시스코의 외야진 조합을 더욱 복잡하게 만들 것이다"라고 덧붙였다. 하지만 계약 규모로 보아 이정후가 주전 한 자리를 차지할 것은 확실해 보인다. 이정후 외에 언급된 샌프란시스코 외야수들은 애매한 활약으로 구단의 성에 차지 않았던 선수들이다.

이날 'CBS스포츠'는 "샌프란시스코가 마침내 유명한 FA 선수 영입에 성공했다"라면서 "이정후는 KBO 리그 역사상 가장 위대한 선수 중 1명"이라고 주목했다. 이어 'CBS스포츠'는 "이정후는 엘리트 혈통을 갖고 있다. 이정후의 아버지인 이종범은 KBO 리그 MVP 출신이며 여전히 리그 단일 시즌 최다 도루(1994년 124경기에서 84개) 기록을 보유하고 있다"라고 주목하기도.

'CBS스포츠'는 이정후가 샌프란시스코의 홈 구장인 오라클파크의 특성상 궁합이 잘 맞을 것이라는 예상과 더불어 부동의 1번타자로 기용될 것이라는 전망도 내놨다.

"샌프란시스코의 홈 구장 오라클파크는 리그에서 가장 홈런을 치기 어려운 구장이기 때문에 파워보다 기술이 돋보이는 이정후에게는 좋은 일이다"라는 'CBS스포츠'는 "이정후의 컨택트와 출루 능력을 고려하면 전형적인 1번타자의 능력을 가지고 있다고 할 수 있다"라고 내다봤다.

과연 이정후는 슈퍼스타 영입에 목말랐던 샌프란시스코의 갈증을 해소할 수 있을까. 'CBS스포츠'는 "샌프란시스코는 최근 오타니 쇼헤이, 애런 저지 등 슈퍼스타들을 영입하려 했지만 퇴짜를 맞은 팀이다. 그리고 이정후를 영입하기 위해 '프리미엄'을 지불했다. 이 계약은 KBO 리그에서 메이저리그로 진출한 선수의 계약 기록을 깨뜨렸다"라면서 샌프란시스코가 거금을 투입한 이유를 이야기했다.

여기에 샌프란시스코가 전력보강을 멈추지 않을 것이라는 전망도 덧붙였다. 샌프란시스코의 타깃에는 아직 일본인 괴물투수 야마모토 요시노부가 남아 있다. 야마모토는 3년 연속 퍼시픽리그 MVP와 사와무라상을 수상한 괴물 중의 괴물이다. 'CBS스포츠'는 "샌프란시스코는 3억 달러 이상을 받을 것으로 보이는 야마모토 요시노부 영입을 노리고 있다. 지난 주말에 야마모토와 만났고 그는 앞으로 10~14일 안에 결정을 내릴 것으로 예상된다"라고 샌프란시스코의 여전한 관심에 대해 말했다.

같은 날 'ESPN'도 이정후의 샌프란시스코행 소식에 주목했다. 'ESPN'은 "아시아 태생의 타자가 메이저리그로 진출하는데 가장 크게 비용이 든 사례다. 최근 FA 시장에서 시련이 컸던 샌프란시스코에게는 중요한 계약이다"라고 평가했다.

'ESPN'은 이정후가 메이저리그 데뷔 첫 시즌부터 무난하게 성공할 것이라는 전망을 내놓았다. "이정후의 엘리트 컨택트 능력은 메이저리그에 적응하는데 크게 도움이 될 것이다. 이정후는 지난 두 시즌 동안 삼진을 당한 확률이 5.4%에 불과했다"라는 것이 그 이유다. 'ESPN'은 올해 KBO 리그 평균 삼진 당할 확률이 18.2%, 메이저리그 평균 22.7%인 것과 비교하기도 했다.

이어 'ESPN'은 "샌프란시스코는 이정후를 25세의 나이에 전성기를 유지하면서 잠재적인 올스타급 선수로 봤다. 최상의 시나리오는 그가 평균 이상의 출루율과 함께 3할에 가까운 타율을 기록하는 타자로 활약하는 것"이라고 덧붙였다. 역시 이정후가 가진 최대 강점은 1998년생이라는 어린 나이다. 어린 나이부터 프로에 데뷔해 경력을 쌓았기 때문에 그 누구보다 메이저리그 진출도 빠르게 할 수 있었다.

◆ CBS스포츠 예상 2024년 샌프란시스코 자이언츠 라인업

1. CF 이정후 (좌)
2. 2B 타이로 에스트라다 (우)
3. 1B 라몬테 웨이드 주니어 (좌)
4. DH 윌머 플로레스 (우)
5. RF 마이크 야스트젬스키 (좌) / 미치 해니거 (우)
6. 3B J.D. 데이비스 (우)
7. LF 마이클 콘포토 (좌) / 오스틴 슬래터 (우)
8. C 패트릭 베일리 (양)
9. SS 마르코 루시아노 (우)