[스포티비뉴스=이민재 기자] 16강 진출에 성공했다. 그러나 그 과정에서 아쉬움은 분명했다.

한국 축구 대표팀은 25일 카타르 알와크라의 알자눕 스타디움에서 열린 말레이시아와 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 E조 3차전에서 3-3으로 무승부를 기록했다. 

한국은 이날 경기력은 패배나 다름이 없었다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 한국은 23위로 130위인 말레이시아보다 107계단이나 높다. 이날 경기 전까지 한국은 말레이시아와 통산 전적에서 26승 12무 8패로 크게 앞섰다. 

이날 한국은 풀 전력으로 나섰다. 압도적인 경기가 펼쳐질 것으로 내다봤다. 그러나 힘없이 밀렸다. 수비 문제가 발생했고, 공격에서 단조로움이 계속됐다. 상대에게 힘없이 역습을 내주는 경우도 많았다. 

힘겨운 승부 끝에 무승부를 기록한 한국은 1승 2무(승점 5)를 기록하며 조 2위로 조별리그를 마쳤다.

이로써 한국은 오는 31일 F조 1위와 16강전을 치른다. 현재 사우디아라비아가 F조 1위다. 만약 한국이 1위로 마무리했다면 D조 2위인 일본과 16강전을 치를 수 있었다. 그러나 조 2위로 마무리하면서 강력한 우승 후보 일본을 피하게 됐다.

그러다 보니 일부러 일본과 맞대결을 피한 것이 아니냐는 의혹도 나온다. 중국 매체 '넷이즈'는 "일본과 경기를 피하기 위해 한국이 더 이상 경기 하지 않았다. 클린스만 감독은 무승부 이후 미소를 지었다"라고 밝혔다.

이날 한국은 1-2로 밀리다가 두 골을 연속으로 넣으면서 3-2로 역전에 성공했다. 그러나 마지막 추가 시간에 동점골을 허용했다. 이 매체는 "추가 시간이 주어졌을 때 한국 수비가 다시 느슨해졌다. 말레이시아에 동점을 허용했다"라며 "무승부가 됐을 때 클린스만 감독은 미소를 지었다. 이 표정은 곰곰이 생각해 볼 만한 가치가 있다"라고 언급했다.

그러면서 "사우디아라비아를 꺾으면 호주와 8강에서 만날 가능성이 높다. 일본, 이란과 맞대결을 비교하면 한국의 승리 가능성은 더 높다고 볼 수 있다"라고 분석했다.

경기 후 클린스만 감독은 '일본을 피하기 위한 전략이었나'라는 질문에 대해 "전혀 그런 계획이 없었다"라며 "무조건 조 1위를 하자, 승리하고 다음 라운드로 가자고 생각했다. 우리 선수들은 오늘 잘했고, 기회를 많이 만들었다. 목표는 승리였다. 조 1위를 하려고 했다. (일본을) 피할 생각은 없었다"고 밝혔다.

그러면서 우승에 대한 자신감을 보였다. 그는 "우승 가능성을 절대적으로 믿는다. 수비는 보완해야 한다는 생각을 많이 한다. 진지하게 분석하고 대화를 나누겠다"라고 말했다.