[스포티비뉴스=김태우 기자] 선수들에게 중요하지 않은 시즌은 없다. 그러나 특별히 더 중요한 시즌은 있다. 김하성(29‧샌디에이고)에게 2024년이 그렇다. 올 시즌이 끝나면 메이저리그에서 첫 자유계약선수(FA) 자격을 얻는다. 일생일대 대박의 기회다. 이번을 놓치면 언제 기회가 올지는 알 수 없다.

FA 계약은 성적은 물론 리그의 평판도 중요하다. 그런 측면에서 미 최대 스포츠 네트워크인 ESPN이 선정한 2024년 선수 랭킹은 김하성의 입지를 엿볼 수 있는 대목이다. ESPN은 시즌 전 자사 전문가들과 패널들의 의견을 종합해 전 포지션을 망라한 선수 랭킹을 매긴다. 김하성은 당당히 83위에 올랐다. 김하성이 ‘TOP 100’에 포함된 것은 메이저리그 진출 이후 이번이 처음이다. 한국인 선수로는 추신수와 류현진에 이어 역대 세 번째 쾌거다.

ESPN은 김하성에 대해 ‘올해 처음으로 100위 안에 진입한 김하성은 꾸준한 상승세를 타고 있다. 첫 세 시즌마다 OPS+가 상승했고, 이제는 더 높은 곳으로 올라가 자신의 첫 올스타 출전권을 확보할 기회가 생겼다’면서 김하성이 이미 올스타급 선수로 성장했다고 강조했다. 

이어 ESPN은 ‘여전히 높은 출루율을 유지하면서 삼진을 줄이는 것이 2024년 그의 목표가 될 것이다. 그는 2023년 75개의 볼넷을 기록했는데, 이는 슬러가가 아닌 선수로는 꽤 높은 수치다. 또한 그는 20개의 홈런 잠재력을 가지고 있다. 이를 출루율 0.350 이상과 결합하면 김하성은 지금부터 꾸준히 순위를 상승시킬 수 있다’고 기대를 드러냈다.

이어 ESPN은 김하성에 대한 시즌 예상에 대해 ‘김하성은 2024년 0.400 이상의 장타율을 기록할 것이며, OPS 0.800 이상을 기록하며 공격력 향상 추세를 이어 갈 것’이라고 비교적 긍정적인 평가를 내놨다.

김하성은 다가오는 2024-2025 메이저리그 FA 시장 유격수 랭킹에서 윌리 아다메스와 1위를 다투고 있다. 이미 많은 유격수들이 시장에서 좋은 평가를 받은 가운데, 김하성도 대박의 기운이 느껴지고 있다. 김하성은 이미 리그 최고의 수비수 중 하나로 평가받고 있고, ESPN의 평가대로 공격에서도 꾸준한 상승세다. 

게다가 올 시즌을 앞두고는 유격수로 다시 포지션을 전환하며 자신의 기량을 제대로 보여줄 기회를 잡았다. 지난해 잰더 보가츠의 영입으로 유격수에서 2루수로 전환했던 김하성은 1년 만에 자기 포지션을 다시 찾았다. 올해 유격수로 좋은 수비력을 보이면서, 최소 지난해와 같은 공격력을 유지할 수 있다면 시장에서의 값어치는 총액 1억 달러 이상은 무난할 것으로 보인다. 수비가 상수라고 볼 때 공격이 더 향상된다면 1억 달러 중‧후반도 가능할 것이라는 전망이 나온다. 한국인 선수 FA 최고 계약은 2014년 시즌을 앞두고 추신수가 텍사스와 했던 7년 총액 1억3000만 달러다.

고척스카이돔에서 열린 ‘2024 메이저리그 월드투어 서울시리즈’ LA 다저스와 2연전에서 아쉽게도 7타수 무안타에 그친 김하성은 29일 샌프란시스코 자이언츠를 상대로 정규시즌 일정에 재돌입한다. 김하성이 힘차게 시동을 걸 수 있을지 주목된다.