[스포티비뉴스=신원철 기자] "샌디에이고가 승리하고 있다. 지난해보다 나아졌다. 팬들은 들떠있다. 새 감독 마이크 실트는 천재 같다."

MLB.com 윌 리치 기자는 15일(한국시간) '야구계 다섯 가지 흥미로운 사건'이라는 칼럼에서 샌디에이고 파드리스의 돌풍에 주목했다. 그는 애틀랜타 브레이브스의 기대보다 저조한 초반 성적, 릭우드필드 시리즈(미국에서 가장 오래된 야구장에서 열리는 경기) 전용 니그로리그 유니폼 등의 이슈를 정리하면서 샌디에이고의 상승세를 주목받는 일로 꼽았다.

샌디에이고는 15일 뉴욕 메츠와 경기 전까지 37승 35패로 LA 다저스에 이어 내셔널리그 서부지구 2위, 애틀랜타에 이어 내셔널리그 와일드카드 2순위로 포스트시즌 경쟁을 벌이고 있다. 

리치 기자는 "2023년의 샌디에이고가 얼마나 실망스러웠는지 과장해서 말하기도 어렵다. 슈퍼스타로 가득 찬 팀은 그에 걸맞는 많은 연봉을 지출했다. 2022년 플레이오프에서 다저스를 꺾고 팬들을 열광하게 했던 그 팀은 결국 지난해 포스트시즌에 진출하지 못했다. 그것도 가장 잔인한 방법으로"라고 썼다. 

샌디에이고는 지난해 내셔널리그 챔피언으로 월드시리즈에 진출한 애리조나 다이아몬드백스보다 104점을 더 뽑았다. 그런데 승부처에서는 유독 약해 1점 차 승부에서 9승 23패, 연장전에서 2승 12패에 머물렀다. 리치 기자는 이 점을 지적했다. 

그리고 올해, 슈퍼스타들은 뿔뿔이 흩어졌다. 후안 소토는 뉴욕 양키스로 트레이드됐고, 블레이크 스넬은 샌프란시스코 자이언츠로 이적했다. 여기에 2루수로 포지션을 옮기고 절치부심한 잰더 보가츠가 어깨 부상으로 이탈했다. 그런데도 샌디에이고는 지난해보다 잘 굴러간다. 

리치 기자는 "지금의 샌디에이고가 지난해보다 더 좋은 분위기라고 보는 것이 타당하다. 오클랜드 애슬레틱스를 상대로 3연전을 싹쓸이한 뒤 샌디에이고는 내셔널리그 와일드카드 경쟁에서 상위권에 안착했다"고 설명했다. 

리치 기자가 본 샌디에이고의 상승세 원동력은 제이크 크로넨워스의 부활과 신인 잭슨 메릴의 메이저리그 적응력, 그리고 고우석을 포함한 4대1 트레이드로 데려온 제이크 아라에스의 활약이다. 그에 앞서 페르난도 타티스 주니어와 주릭슨 프로파의 존재감 또한 무시할 수 없다. 

리치 기자는 "모든 선수 가운데 프로파가 얼마나 놀라운지 과장할 필요는 없다. 과거 메이저리그 최고 유망주였던 그는 31살이 되도록 저니맨이었다. 올해는 타율 0.324를 기록하고 있고, 홈런은 팀 내 2위(10개), 출루율은 내셔널리그 1위(0.424)다. 메이저리그 전체에서는 애런 저지(뉴욕 양키스, 0.428)와 소토(0.433만이 프로파 위에 있다"고 덧붙였다. 

한편 샌디에이고는 15일부터 동부지구 원정을 떠난다. 김하성은 15일 메츠 선발 션 머나야에 맞서 7번타자 유격수로 선발 출전한다. 지난 71경기에서 김하성은 타율 0.222와 OPS 0.729를 기록하고 있다.