[스포티비뉴스=최민우 기자] LA 다저스 야마모토 요시노부가 돌아온다.

야마모토는 11일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 다저스타디움에서 열린 ‘2024 메이저리그’ 클리블랜드 가디언즈전에 앞서 불펜 피칭을 소화했다. 이날 총 투구 수 39개 던지면서 몸 상태를 점검했다. 야마모토는 오는 11일 시카고 컵스와 홈경기에 선발 등판 예정이다.

불펜 피칭을 마친 후 현지 언론과 인터뷰에 응한 야마모토는 “피칭 내용은 그리 만족스럽지 않다. 그러나 마지막에는 좋은 감각으로 던진 공이 몇 개 있었다. 재활 등판을 무사히 마칠 수 있어 다행이다. 다음 경기에 등판할 수 있는 수준이다. 준비는 잘 된 것 같다”며 자신감을 내비쳤다.

데이브 로버츠 다저스 감독도 야마모토의 불펜 피칭에 만족스러워했다. 일본 스포츠 전문 매체 ‘닛칸 스포츠’는 “야마모토는 클리블랜드전에 앞서 불펜 피칭을 했다. 커브를 비롯한 변화구를 섞어 던졌다. 후반부에는 세트 포지션에서 공을 던지기도 했따. 로버츠 감독은 ‘좋았다’며 야마모토의 피칭을 평가했다”고 전했다.

이날 야마모토의 불펜 피칭을 팀 동료인 오타니 쇼헤이도 가까이에서 지켜봤다. 일본 스포츠 전문매체 ‘스포치 아넥스’는 “야마모토는 포수를 앉혀두고 약 40개 공을 던졌다. 오타니가 지켜보는 가운데 불펜 피칭을 했다. 오타니는 약 10분 정도 가벼운 투구를 실시했다”고 전했다.

컵스를 상대로 복귀전을 앞두고 있는 야마모토. 일본인 메이저리거 이마나가 쇼타와 맞대결이 예상된다. 이마나가는 올해 메이저리그에 데뷔했고 26경기에서 153⅓이닝 12승 3패 평균자책점 2.99를 기록하며 에이스급 피칭을 선보이고 있다. ‘스포치 아넥스’는 “야마모토는 11일 컵스전에 복귀할 예정이다. 지금 로테이션대로라면 이마나가와 맞붙는다”며 일본인 투수들 간의 맞대결에 큰 관심을 보였다.

야마모토는 올해 포스팅시스템을 통해 메이저리그 무대에 노크했다. 그리고 12년 3억 2500만 달러 계약을 맺고 다저스에 입단했다. 메이저리그에서 단 한 경기도 뛰지 않은 신인이지만, 다저스는 야마모토에게 메이저리그 역대 투수 최고액을 배팅했다. 그러나 야마모토는 입단 첫해 다저스의 기대치를 충족시키지 못했다. 부상에 발목을 잡혔기 때문이다.

시즌 초반 부침을 겪었지만 야마모토는 조금씩 빅리그 무대에 적응하는 것처럼 보였다. 그러나 지난 6월 15일 캔자스시티 로열스전에서 2이닝 만에 강판된 후 모습을 감췄다. 당초 삼두근 부상으로 알려졌지만, 이후 어깨 부상이 발견됐다. 야마모토는 결국 60일짜리 부상자 명단에 올랐고 긴 재활 과정을 밟아야 했다.

건강을 회복한 야마모토는 컵스 에이스 이마나가와 맞붙는다. 일본을 대표하는 에이스들의 맞대결에서 야마모토가 성공적인 복귀전을 치를지 주목된다.