[스포티비뉴스=박대성 기자] 맨체스터 유나이티드가 115년 동안 사용해 온 올드 트래포드를 철거할 가능성이 높다. 대신 10만석 규모의 신축 경기장을 건설해 새로운 시대를 맞이하려고 한다.

12일(한국시간) 영국 ‘BBC’에 따르면, 맨체스텅 유나이티드의 새로운 경기장이 올드 트래포드 부지 바로 옆에 세워질 예정인 가운데, 기존 올드 트래포드의 철거 가능성이 높아졌다. 건축 설계사 포스터 앤드 파트너스가 공개한 구장 설계 이미지에서도 기존 올드 트래포드는 보이지 않았고 올드트래포드 철거를 제안했다. 

일단 랫클리프는 "우리는 기존 올드 트래포드의 본질을 유지하면서도, 새로운 경기장을 통해 미래로 나아갈 것이다"라고 말했는데 지난해 기존 경기장을 축소해 맨유 여성팀과 유소년 팀의 홈구장으로 활용할 가능성도 언급됐다. 

그러나 맨유 최고경영자 오마르 베라다는 "올드 트래포드를 유지하는 것은 현실적으로 어려울 것으로 보인다"며 철거 가능성에 한 표를 던졌다.

최근 맨유 공동 소유주인 짐 랫클리프는 "우리는 세계 최고의 축구 경기장을 건설할 계획이다"라고 선언하며, 올드 트래포드 인근에 새로운 경기장을 신축할 것이라고 발표했다. 일반적으로 10년이 걸리는 대규모 경기장 건설 프로젝트를 맨유는 5년 만에 완공할 수 있도록 추진하고 있다.

이를 위해 맨유는 맨체스터 운하를 적극 활용할 계획이다. 경기장 주요 구조물을 사전에 제작한 후, 선박을 이용해 올드 트래포드 부지로 옮기는 ‘모듈러 공법’을 적용한다. 이에 대해 유명 건축가 노먼 포스터는 "기존 방식이라면 10년이 걸릴 공정을 5년으로 단축할 수 있다. 160개의 구성 요소를 마치 ‘메카노’처럼 조립할 것"이라고 설명했다. 총 20억 파운드(약 3조 7천억 원)가 투입되는 이번 프로젝트는 영국 축구 역사상 가장 큰 경기장 건설 계획으로 평가받고 있다.

현재 구체적인 착공 일정은 정해지지 않았다. 랫클리프는 "이 프로젝트는 정부의 지역 재개발 계획과 맞물려 있다. 정부의 지원 여부에 따라 진행 속도가 결정될 것"이라며, "정부가 빠르게 움직이면 5년 내 완공이 가능하다"고 밝혔다.

맨유 운영 책임자 콜렛 로슈는 "경기장 건설이 원활하게 진행될 수 있도록 지방 당국과 협력하고 있다. 시장 개발 공사를 통해 행정 절차를 간소화하고, 사전 제작 방식으로 공사 기간을 줄일 계획이다"라고 전했다.

맨유 여자팀이 새 경기장에서 경기를 치를 가능성이 제기됐다. 베라다는 "여자팀 팬층을 더욱 확장해, 궁극적으로 남자팀과 같은 경기장에서 경기를 펼치는 것이 목표"라고 말했다. 또한, 경기장 기술을 활용해 남자팀과 여자팀이 모두 최상의 환경에서 경기를 할 수 있도록 할 계획이라고 전했다.

로슈 역시 "최신 기술을 도입하면 경기장의 규모를 조절해 여자팀이 보다 아늑한 환경에서 경기를 할 수도 있다. 이는 팬 경험을 극대화하는 데 큰 역할을 할 것"이라고 설명했다.

맨유는 새 경기장 건설에 약 20억 파운드(약 3조 7천억 원)가 소요될 것으로 예상하고 있다. 그러나 자금 조달 방안에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았다.

베라다는 "우리는 재정적으로 안정적인 기반을 구축하는 것이 최우선이다. 3년 내 가장 수익성 높은 구단이 되는 것이 목표이며, 이를 바탕으로 경기장과 인프라에 투자할 계획이다"라고 설명했다. 현재 맨유는 10억 파운드 이상의 부채를 안고 있지만, 축구 재정 전문가 키어런 맥과이어는 "맨유는 높은 대출 여력을 갖추고 있어, 차입을 통해 경기장 건설이 충분히 가능하다"고 분석했다.

베라다는 "우리는 경기장 건설과 선수 영입을 병행할 것이다. 팀의 경쟁력을 유지하는 것이 최우선이며, 이를 위해 다양한 자금 조달 방안을 검토 중"이라고 밝혔다. 이어 "경기장 건설이 진행되더라도, 재정 건전성을 확보하고 지속적으로 선수단을 강화할 것"이라고 덧붙였다.

로슈 역시 "맨유의 목표는 모든 대회에서 경쟁력을 유지하는 것이며, 이를 위해 경기장 건설과 선수 영입을 균형 있게 추진할 것"이라고 강조했다.

현재 올드 트래포드의 수용 인원은 74,310명으로, 새 경기장은 25,000명 이상의 추가 관중을 수용할 수 있다. 하지만 맨유가 이 좌석을 어떻게 채울 것인지에 대한 의문도 제기되고 있다. 축구 재정 전문가 맥과이어는 "맨유는 세계 최대 팬층을 보유한 클럽 중 하나이기 때문에, 추가 좌석을 채우는 것은 문제가 되지 않을 것"이라고 분석했다.

다만, 맨유 서포터즈 협회는 "경기장 건설로 인해 티켓 가격이 인상돼 지역 팬들이 배제될 수 있다"는 우려를 표했다. 이들은 성명을 통해 "새 경기장이 경기 분위기를 유지하고, 티켓 가격 상승을 초래하지 않으며, 선수단 투자에도 악영향을 미치지 않는다면 매우 긍정적인 변화가 될 것"이라고 밝혔다.

새 경기장은 단순한 축구 경기장이 아닌, 세계적인 랜드마크가 될 것으로 기대된다. 포스터 앤드 파트너스의 설계에 따르면, 경기장에는 '트리덴트(삼지창)'이라 불리는 200m 높이의 기둥이 설치되며, 이는 최대 40km 거리에서도 보일 전망이다.

노먼 포스터는 "이 경기장은 경기장 그 이상의 의미를 가진다. 자연친화적인 디자인과 공공 공간을 조성해, 지역 사회에도 긍정적인 영향을 줄 것"이라고 강조했다.

맨유는 새로운 경기장을 통해 전 세계 팬들을 맞이할 계획이며, '꿈의 극장' 올드 트래포드는 새로운 모습으로 다시 태어나게 될 것이다.