[스포티비뉴스=조용운 기자] 신태용 전 울산HD 감독 경질과 관련한 이청용의 골프 세리머니가 K리그 팬들의 반발을 불러 일으켰다. 이에 한국프로축구선수협회(이하 선수협)가 이청용을 보호하기 위해 법적 대응을 시사했다. 

이청용이 축구계 안팎으로 파문을 일으켰다. 문제의 발단은 지난 18일 울산 문수축구경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2025 33라운드 울산과 광주FC의 경기였다. 교체로 투입된 이청용은 후반 추가시간 팀의 두 번째 골을 성공시키며 2-0 승리를 확정지었다. 전담 키커가 아닌데도 페널티킥을 자신이 직접 차 골망을 흔들었다. 

이후 행동이 팬들의 분노를 샀다. 이청용은 홈팬을 향해 골프 스윙 세리머니를 선보였다. 순식간에 축구계 선배이자 직전까지 팀을 이끌었던 신태용 전 감독을 저격했다는 비판을 불렀다. 울산 선수단 사이에서 불거진 골프채 사건과 고참 선수들과의 불화설을 인정하는 퍼포먼스였다. 

이청용은 경기 종료 후에도 같은 세리머니를 반복하며 팬들 앞에서 미소를 지었다. 축구 팬들은 이청용의 행동을 이해하지 못한다. 개인 감정으로 서열과 위계질서, 집단 규칙을 어기는 것을 당연하게 생각한다며 온라인 공간에서 거센 비난을 쏟아냈다.

이청용을 향한 욕설과 루머성 글이 확산됐다. 단순한 비판을 넘어 인신공격으로 번지자 선수협이 공식적으로 나섰다. 김훈기 선수협 사무총장은 21일 “이청용 부회장을 향한 악성 댓글과 도를 넘은 비난이 급격히 늘고 있다”며 “입에 담기 어려운 수준의 욕설이 퍼지고 있다. 이를 심각한 인권 침해로 인식하고 법적 대응을 준비 중”이라고 밝혔다.

그는 “건전한 소통 문화와 상호 존중이 아닌 선을 넘은 비방과 악의적인 댓글은 선수들의 인격과 명예를 훼손하고 나아가 인권의 근간을 흔들 수 있다"고 성명서를 발표했다. 

선수협은 이청용에 대한 확고한 신뢰를 드러냈다. “이청용 부회장은 오랜 기간 한국 축구 발전과 동료 선수들의 권익 향상을 위해 헌신해왔다”며 “사실관계가 불분명한 주장으로 한 선수를 공격하는 현 상황을 단호히 반대한다. 이는 모든 선수에게 잠재적 위협이 될 수 있다”고 입장을 전했다.

이번 논란의 배경에는 신태용 전 감독의 폭로가 있었다. 그는 최근 인터뷰에서 “고참 선수들이 인사도 하지 않았다”며 선수단 내 불화를 암시했고, 자신이 ‘바지 감독’에 불과했다는 발언까지 내놨다. 또한 중국 상하이 선화와의 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트 리그 스테이지 원정 경기 이후 “선수단 물갈이가 필요하다”고 말하며 논란에 불을 붙였다.

결국 울산 구단은 신태용 전 감독을 부임 두 달 만에 경질했다. 김판곤 전 감독에 이어 울산이 한 해에만 두 번이나 감독을 교체하며 암흑기를 보내고 있다. 울산은 정규라운드를 마친 이번 시즌 리그 9위로 떨어져 파이널B에서 잔류 경쟁을 펼쳐야 한다.

감독 교체 후 팀 분위기는 극도로 혼란스러웠다. 신태용 전 감독의 폭로로 울산 선수단이 항명과 태업 의혹에 휩싸였다. 구단 차원에서 공식 입장을 내지 않은 채 침묵을 유지하던 중 이청용의 세리머니가 나오면서 긴장감은 최고조에 달했다.

이청용은 “일단 잔류부터 하고, 그다음 진실을 말하겠다”고 밝혔지만, 의도와 무관하게 세리머니는 팬들에게 강한 인상을 남겼다. 팬들 사이에서도 의견이 나뉜다. 일부는 이청용을 지지하고, 또다른 다수는 부적절하다고 지적한다.

그래 선수협은 악성 댓글 증가를 심각한 사회적 문제로 보고 있다. 김훈기 사무총장은 “선수들은 팬들의 사랑으로 존재한다. 건강한 비판은 받아들이겠지만 욕설과 협박은 더 이상 묵과하지 않겠다”고 밝혔다.

선수협은 선수 요청이 있을 경우 민사소송과 형사고소를 포함한 모든 법적 조치를 취할 방침이다. 또한 지난해부터 운영 중인 ‘악플 방지 전담 센터’를 통해 온라인 모니터링을 강화하고 있으며, 이메일 제보를 상시로 받고 있다.